AIRBUS SE El Racer, valorado en 200 millones de euros (217 millones de dólares), es un modelo de demostración único que combina los rotores aéreos tradicionales con dos hélices orientadas hacia delante en un intento de combinar estabilidad y velocidad, acortando los tiempos de respuesta en misiones críticas como las de búsqueda y rescate.
"Hay misiones en las que el acceso lo más rápido posible a la zona es vital. A menudo hablamos de la 'hora dorada'", declaró a Reuters el director general de Airbus Helicopters, Bruno Even, en referencia a la ventana considerada más crítica para prestar atención médica.
Estos diseños también podrían ofrecerse para desarrollos militares, ya que la OTAN lleva a cabo un importante estudio sobre la próxima generación de helicópteros, aunque mucho depende de cómo definan sus planificadores las necesidades futuras.
El Racer, que voló por primera vez en abril lejos de las cámaras, pasó zumbando ante una audiencia de 150 ejecutivos de la industria, políticos y representantes de la Unión Europea reunidos en la base de Airbus Helicopters en Marignane, al sur de Francia, donde ha ido tomando forma gradualmente durante los últimos siete años.
Airbus, el mayor proveedor civil del mundo, lleva años experimentando con nuevos diseños de helicópteros junto a rivales como Sikorsky, de Lockheed, que batió el récord de velocidad de entonces con su helicóptero demostrador X2 hace más de una década.
El Racer es un sucesor totalmente nuevo del demostrador X3 con base en Dauphin que Airbus había desvelado en una base aérea cercana en secreto de capa y espada en 2010, y que llegó a reclamar un récord no oficial al superar en velocidad al Sikorsky X2.
Ambos diseños pretenden superar los obstáculos que dificultan el vuelo en helicóptero a alta velocidad combinando las ventajas de los aviones de ala fija con las de un helicóptero estándar.
Pero no hay consenso sobre cómo será el helicóptero del futuro.
El debut público del Racer se produjo meses después de que la italiana Leonardo y el fabricante estadounidense Bell acordaran cooperar en la próxima generación de tecnología de rotor basculante, que sustituye por completo las características palas superiores de un helicóptero.
Leonardo también lidera un proyecto independiente para desarrollar la próxima generación de rotores basculantes para uso civil. Su AW609 es el único diseño civil existente, pero aún no ha sido certificado.
Los defensores del rotor basculante, que se basa en girar 90 grados los rotores montados lateralmente para ir hacia arriba y luego hacia delante, dicen que permite una mayor velocidad y alcance adecuados para las misiones militares. Los críticos afirman que el mecanismo de inclinación sólo alcanza mayores velocidades a costa de una mayor complejidad y costes de mantenimiento.
Airbus dice que el Racer volará a 220 nudos (400 km/h), frente a las velocidades de los helicópteros tradicionales, más cercanas a los 140 nudos. Bell afirma que su diseño de rotor basculante V-280 Valor, elegido recientemente por el Pentágono, alcanzará una velocidad de crucero de 280 nudos.
(1 dólar = 0,9212 euros) (Reportaje de Tim Hepher. Edición de Jane Merriman y Mark Potter)
