Aunque los clanes dominantes Barzani y Talabani llevan mucho tiempo enfrentados por el poder y los recursos en una región rica en petróleo y gas, los gobiernos que comparten el poder han mantenido en gran medida a raya la desconfianza desde que ambos bandos libraron una guerra civil en los años noventa.

Pero la persistente acritud ha salido a la luz con una venganza desde un extraño asesinato en la ciudad de Erbil, y las consecuencias están sometiendo a la incómoda alianza a una de sus pruebas más duras desde la guerra, afirman diplomáticos y analistas.

El 7 de octubre, poco después de que Hawker Abdullah Rasoul saliera en un todoterreno de su casa en una frondosa calle de Erbil, una bomba destrozó el coche, matándole e hiriendo a cuatro miembros de su familia.

Rasoul era oficial de inteligencia y desertor.

Tras casi dos décadas en la Unión Patriótica del Kurdistán (PUK), partido dominado por la familia Talabani, se trasladó a Erbil este año y cambió de bando, según dijeron a Reuters tres fuentes de seguridad y una fuente kurda.

Cuando fue asesinado, Rasoul, de 41 años, estaba ayudando al Partido Democrático del Kurdistán (PDK), el partido gobernado por la familia Barzani al que había estado vigilando durante años, dijeron las fuentes.

El descarado asesinato fue captado por las cámaras de seguridad y el PDK publicó un vídeo de 27 minutos sobre el asesinato, señalando firmemente con el dedo acusador al PUK.

El PUK ha negado enérgicamente las acusaciones, afirmando que obedecen a motivos políticos, pero el asesinato ha desencadenado una serie de incidentes que han tensado el acuerdo de reparto de poder.

Las relaciones políticas se han deteriorado hasta el punto de que los ministros del PUK han boicoteado las reuniones del Gobierno Regional del Kurdistán (GRK), durante mucho tiempo símbolo del reparto pacífico del poder.

Algunos funcionarios del PUK afirman en privado que si no se llega a un compromiso en una serie de cuestiones, el partido podría acabar escindiéndose y formar su propia administración en su bastión de Sulaimaniya.

El antagonismo también está complicando un proyecto para ampliar uno de los mayores yacimientos de gas de Irak, que se encuentra en territorio del PUK, lo que perjudica las esperanzas de la región de iniciar las exportaciones a Europa y obtener unos ingresos muy necesarios.

Las desavenencias son motivo de alarma para los países occidentales, y especialmente para Estados Unidos. Este país ha respaldado a ambas facciones, más recientemente en la lucha contra el Estado Islámico.

A Washington le preocupa la creciente influencia de Irán, que mantiene desde hace tiempo lazos con el PUK y ha intensificado en las últimas semanas los ataques con misiles contra disidentes kurdos iraníes en el norte de Irak.

Un funcionario estadounidense declaró a Reuters que Washington estaba muy preocupado por las recientes tensiones entre el PUK y el PDK.

"Lo que intentamos explicar a nuestros socios aquí arriba es que no queremos la unidad por la unidad, sino que necesitamos que sean capaces de cooperar entre sí en ciertas cuestiones discretas que nos interesan a nosotros, pero también a ustedes", dijo el funcionario.

TENSOS ENFRENTAMIENTOS

Tras la muerte de Rasoul, el Consejo de Seguridad Regional, dominado por el PDK, acusó a una agencia de seguridad de la PUK del asesinato. Detuvo a seis hombres a los que identificó como agentes implicados y emitió órdenes de detención contra otros cuatro altos cargos de seguridad del PUK, según una declaración del consejo de seguridad una semana después del atentado.

Los funcionarios de la PUK se pusieron en contacto con el gobierno poco después del asesinato para colaborar en la investigación, pero no recibieron respuesta y no han tenido acceso a las conclusiones, declaró un alto funcionario de la PUK.

Ni el consejo de seguridad, ni el gobierno, ni un portavoz del PUK respondieron a las preguntas para este reportaje.

La prolongada desconfianza entre ambas partes ya se había agravado este año debido a una oleada de deserciones de los organismos de seguridad del PUK.

El alto funcionario del PUK dijo a Reuters que se habían producido ocho. Dijo que el PUK creía que su antiguo jefe de inteligencia, Salman Amin, que desertó a principios de este año, había estado animando a la gente a cambiar de bando.

Amin ha sido otra manzana de la discordia. Tras su traslado a Erbil, el primer ministro kurdo, Masrour Barzani, le dio un alto cargo de seguridad, lo que enfureció aún más a la PUK, dijo el alto cargo del partido.

Reuters no pudo ponerse en contacto con Amin para obtener sus comentarios. La oficina de Barzani no respondió a las solicitudes de comentarios.

Aunque los analistas afirman que es poco probable que se vuelva a una guerra civil en toda regla, un tenso enfrentamiento entre personal de seguridad armado en Erbil el mes pasado subrayó el riesgo de una escalada.

Ante el deterioro de las relaciones, las fuerzas de la PUK asaltaron la casa de Amin en Sulaimaniya el 24 de octubre, según declararon cuatro miembros de la PUK y un funcionario kurdo. Tres de las fuentes dijeron que el PUK buscaba documentos sensibles que Amin se había llevado de su oficina de inteligencia y armas.

En un movimiento de respuesta, unos 100 hombres de seguridad comandados por Amin se acercaron al día siguiente a la casa del viceprimer ministro Qubad Talabani en Erbil y amenazaron con asaltarla, dijeron las fuentes de la PUK y el funcionario.

Tres de las fuentes dijeron que el presidente kurdo Nechrivan Barzani tuvo que intervenir para calmar la situación.

"Podría haberse puesto feo fácilmente", dijo el alto funcionario del PUK.

Entonces, el 9 de noviembre, el líder de la PUK, Bafel Talabani, voló a Erbil acompañado por Qubad, docenas de miembros del personal de seguridad y uno de los hombres buscados por el asesinato de Rasoul, en un movimiento considerado deliberadamente provocador, según una fuente kurda.

El grupo no pudo abandonar el aeropuerto hasta que el presidente intervino de nuevo, dijo la fuente.

OPORTUNIDADES DESPERDICIADAS

Es mucho lo que está en juego para los kurdos, que fueron grandes ganadores con la caída de Sadam Husein. Profundizaron en su autonomía, atrajeron la inversión extranjera en petróleo y gas y se aseguraron una porción de poder en Bagdad, donde el presidente debe ser kurdo.

Pero a pesar de sus riquezas petrolíferas, la región padece un elevado desempleo y unos servicios públicos crónicos, lo que anima a mucha gente a intentar emigrar a Europa. Los ataques de los vecinos Turquía e Irán contra los militantes kurdos de la zona han subrayado el limitado control que los kurdos iraquíes tienen sobre sus fronteras.

Los analistas afirman que la rivalidad también está debilitando la influencia que los kurdos tienen dentro del centro federal iraquí en Bagdad. Eso está complicando las disputas sobre la propiedad de los activos de petróleo y gas, así como las asignaciones del presupuesto federal.

"Afecta a la paz social, afecta a la estabilidad... y afecta a la situación económica general en términos de confianza del mercado y de las empresas", afirmó Shivan Fazil, del Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz.

"(La desavenencia) tiene más que ver con el desaprovechamiento de oportunidades y con cómo estas tensiones distraen al Gobierno Regional del Kurdistán de abordar las cuestiones de gobernanza y de satisfacer las necesidades de su población y, por tanto, exacerban los agravios", afirmó Fazil.

Con el actual telón de fondo de las luchas políticas entre los chiíes iraquíes, el frágil gobierno del norte se suma a la imagen de un país aún sacudido por la inestabilidad dos décadas después de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003.

Y Bagdad sigue de cerca los acontecimientos en el Kurdistán.

Una fuente de la seguridad del Estado iraquí afirmó que la PUK y el PDK estaban siendo dirigidos por halcones y que su lucha por el poder se encontraba en "una fase muy crítica".

¿POR QUÉ DEBEMOS TOLERAR ESTO?

Los lazos entre los dos grupos han sido tensos en el pasado, sobre todo en 2017, cuando los kurdos celebraron un referéndum que obtuvo un apoyo abrumador a la independencia de Bagdad, sólo para volverse en contra cuando las fuerzas iraquíes se apoderaron de franjas de territorio kurdo.

El PUK y el PDK intercambiaron culpas, en particular por la pérdida de la ciudad de Kirkuk, que posee uno de los yacimientos petrolíferos más antiguos y grandes de Irak.

Este año, los dos bandos se enzarzaron en una disputa sobre quién debía convertirse en presidente de Irak. El cargo federal recayó finalmente en Abdul Latif Rashid, respaldado por el PDK, en octubre, en lugar del candidato del PUK, Barham Salih.

Mike Fleet, analista iraquí, dijo que el PDK ya no sentía la necesidad de respetar los acuerdos pasados de reparto del poder.

"Estos dos partidos no pueden jugar a la pelota el uno con el otro, tienen menos voz y menos voz porque ya no tienen una voz unida en Bagdad", dijo.

"Gran parte del impacto de esto recae en la gente que depende del sistema actual para cobrar, y los salarios no lo son, por lo que la calidad de vida es cada vez más difícil, especialmente en Sulaimaniya", dijo, refiriéndose al bastión de la PUK.

Los analistas afirman que el PDK trata de imponerse en un momento en el que la PUK se ha visto debilitada por una disputa por el liderazgo, las presiones financieras y el retraso en el pago de los salarios.

El PUK se queja desde hace tiempo de que la administración regional de Erbil no distribuye los ingresos de forma equitativa y acusa al PDK de favorecer sus zonas.

"¿Por qué debemos tolerar esto?", dijo uno de los funcionarios del PUK. "Tenemos una lista de demandas, y aún tengo esperanzas de que no lleguemos a una separación, pero no tendremos otra opción si no cumplen".