- Potanin, de 61 años, es el presidente y mayor accionista de Nornickel, el mayor productor mundial de paladio y níquel refinado. Su holding, Interros -que también fue sancionado- posee el 36% de Nornickel, lo que le convierte en uno de los actores más importantes del mercado mundial de metales industriales. En 2021, Nornickel era el primer productor mundial de níquel refinado, utilizado para fabricar acero inoxidable e importante para las baterías de los vehículos eléctricos. También extraía el 10% del platino mundial y el 40% del paladio, que se utiliza en los tubos de escape de los automóviles. El norníquel en sí no era el objetivo de la medida estadounidense del jueves.

- Hijo de un alto funcionario de comercio soviético, Potanin se educó en la elitista academia diplomática de Moscú. Formó parte de un grupo de magnates conocidos como los oligarcas, que adquirieron una enorme riqueza al hacerse con los activos estatales más preciados en una viciada campaña de privatización en la década de 1990. Su esposa y su hija también fueron nombradas en el anuncio de sanciones del Tesoro estadounidense.

- Potanin ha mantenido una larga rivalidad con otro oligarca de los metales, Oleg Deripaska. En julio hizo flotar la idea de una fusión de 60.000 millones de dólares de Nornickel con Rusal, anteriormente controlada por Deripaska, aunque en septiembre dijo que estaba en suspenso.

- Potanin se ha cuidado de mantenerse en el lado correcto del presidente Vladimir Putin, por ejemplo aceptando una multa de 2.000 millones de dólares después de que Nornickel enfadara al presidente al causar el mayor vertido de petróleo en el Ártico de Rusia hace dos años.

- Tras la invasión rusa de Ucrania y la imposición de sanciones occidentales contra ella, Potanin instó a las autoridades a no confiscar los activos de las empresas extranjeras que abandonaran el país, una advertencia que fue ampliamente escuchada. Afirmó que una medida así quebraría la confianza de los inversores durante décadas y aislaría al país, como ocurrió tras la revolución bolchevique de 1917.

- Eso no impidió que Potanin se moviera agresivamente para hacerse con las empresas que se marchaban. A las 10 semanas del inicio de la guerra, había comprado Rosbank a la entidad crediticia francesa Societe Generale, adquirido la unidad rusa del grupo de tecnología financiera Global Payments, que cotiza en bolsa en Estados Unidos, y comprado el 35% de TCS Group Holding, propietario de un banco en línea. Este último fue comprado a su fundador, Oleg Tinkov, que se había manifestado en contra de la invasión y dijo que había sido obligado por el Kremlin a realizar una "venta a precio de saldo" a Potanin. Rosbank también fue objeto de las sanciones del jueves.