MODERNA, INC. 
Tres empresas chinas - Walvax Biotechnology, CSPC Pharmaceutical Group y Stemirna Therapeutics - idearon vacunas de ARNm que obtuvieron aprobaciones de emergencia limitadas en Asia.
Sin embargo, Walvax y CSPC no fabrican actualmente tres de sus vacunas para el mercado chino, según declaró a Reuters un funcionario sanitario chino.
Y Stemirna dijo en julio que había detenido el trabajo en una fábrica de vacunas prevista en Shanghai, citando la falta de demanda.
Sus contratiempos se producen justo cuando Moderna, que desarrolló una de las primeras vacunas de ARNm del mundo contra el COVID, está estableciendo la fabricación en Shanghái, con planes para lanzar hasta 15 nuevos medicamentos de ARNm en los próximos cinco años y llevar hasta 50 candidatos a ensayos clínicos.
"Por el momento, el ARNm de China aún está despegando", declaró un portavoz de CSPC al remitir las preguntas sobre los planes de ARNm a una publicación en las redes sociales en la que se destacaba la solicitud de ensayos clínicos de un candidato a vacuna contra el virus respiratorio sincitial (VRS).
Walvax declinó hacer comentarios.
OPORTUNIDAD PERDIDA
Walvax, en colaboración con la empresa emergente de biotecnología Abogen Biosciences, ideó la primera vacuna de ARNm desarrollada en China y recibió la aprobación de Indonesia en septiembre de 2022.
Stemirna y CSPC le siguieron rápidamente, con Stemirna recibiendo la aprobación de Laos, y CSPC y Walvax de China para inyecciones similares.
Sin embargo, Indonesia no adquirió la primera vacuna de Walvax, según declaró a Reuters un portavoz del Ministerio de Sanidad indonesio, sin explicar por qué.
Y en Laos, donde no se ha vendido la inyección de Stemirna, las vacunas necesitan la aprobación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y por ahora hay "suficientes vacunas (COVID)", declaró a Reuters Kongxay Phounphenghack, responsable de enfermedades prevenibles mediante vacunación del Centro de Salud Materno-Infantil del Ministerio de Sanidad de Laos.
Ninguno de los desarrolladores chinos solicitó la aprobación de la OMS para sus vacunas de ARNm, según dijo a Reuters la oficina de esa agencia en China.
La construcción de una planta de Stemirna en Laos "todavía" no se ha completado, dijo Davone Duangdany, director de la división de control de medicamentos y dispositivos médicos del ministerio de sanidad de Laos.
El director general de Stemirna, Li Hangwen, declinó hacer comentarios.
La primera vacuna de CSPC se enfrentó a una distribución limitada por parte de las autoridades sanitarias, en parte porque no se dirigía a una variante más reciente o tenía unos requisitos de almacenamiento y transporte más estrictos que las vacunas de tecnología estándar, según dijo a Reuters el personal de algunas instituciones médicas de las dos ciudades más pobladas de China, Pekín y Shanghai.
Esa vacuna se administró por primera vez en mayo de 2023. El CSPC no ha anunciado el despliegue de su vacuna actualizada y Walvax ha dicho que está buscando más aprobación para su segunda vacuna, diseñada de forma similar para la variante Omicron XBB.1.5.
SUPERAR LOS CONTRATIEMPOS
A pesar de la débil demanda, los fabricantes de medicamentos no se dan por vencidos todavía en el lanzamiento de vacunas de ARNm. Walvax, CSPC y Stemirna han declarado que también están investigando otros medicamentos, incluso para enfermedades infecciosas y tumores.
"China se está esforzando por desarrollarse en esta dirección", declaró a Reuters George Gao, virólogo del Instituto de Microbiología de la Academia China de las Ciencias que anteriormente dirigió el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los desarrolladores chinos podrían apoyar el suministro de vacunas en África y Asia produciendo a bajo coste y transfiriendo conocimientos, dijo Dicky Budiman, epidemiólogo de la Universidad Griffith de Australia que ha asesorado al gobierno de Indonesia sobre COVID.
Un estudio estimó que el coste de construir, equipar y sustituir plantas de vacunas sin subvenciones en EE.UU. o la UE sería de unos 0,20 dólares por dosis anualizados durante la vida útil de una planta y su equipamiento, pero menos en China.
Sin embargo, los posibles competidores de Moderna se enfrentan a un largo camino por delante en su intento de llevar sus productos de ARNm a través de ensayos y al mercado.
CSPC ha dicho que pretende lanzar vacunas para el VSR en 2026 y para el herpes zóster en 2028. Walvax pretende lanzar una vacuna combinada de ARNm contra el COVID y la gripe en los próximos cinco a diez años.
Pero con mercados limitados para sus vacunas existentes, las tres empresas chinas van a la zaga de su rival Moderna en ventas, lo que podría frenar sus ambiciones.
CSPC generó 31.450 millones de yuanes (4.300 millones de dólares) en ingresos en 2023 y Walvax 571,4 millones de dólares, frente a los ingresos de Moderna de 6.800 millones de dólares en el mismo año.
En un nuevo revés, el socio de investigación malayo de CSPC, Malaysia Pharmaniaga, está luchando contra las pérdidas financieras, y un portavoz dijo que las vacunas de ARNm "no están dentro del ámbito de dirección empresarial de Pharmaniaga".
A LA ALTURA
Robert Langer, un ingeniero del MIT que fue cofundador de Moderna, declaró a Reuters que esperaba que Moderna y "posiblemente" BioNTech dominaran los medicamentos de ARNm durante los próximos cinco a diez años.
Langer citó las "enormes ventajas tecnológicas y de PI (propiedad intelectual)" de Moderna y su ventaja sobre los largos plazos necesarios para realizar ensayos clínicos de nuevos productos.
Un antiguo ejecutivo de Stemirna, Frank Zhang, afirmó que la industria farmacéutica china no puede competir con las empresas innovadoras extranjeras debido a las carencias en tecnología, talento e ideas.
"Una empresa capaz de ganar cuota de mercado en EE.UU. es la única que tiene fuerza real", declaró a Reuters Zhang, que dirigió parte de los esfuerzos de I+D de la vacuna COVID de Stemirna.
Walvax ha adquirido conocimientos sobre la tecnología de producción a gran escala, y no es probable que la financiación sea un problema para ella o para CSPC, dado que ambas son empresas que cotizan en bolsa y venden otros productos, afirmó Ying Bo, consejero delegado de Abogen y antiguo científico de Moderna.
Pero Ying dijo que los largos plazos para investigar, desarrollar y conseguir las aprobaciones para las vacunas de ARNm suponen un gran reto para los desarrolladores chinos.
"El tiempo es siempre el mayor enemigo de la biotecnología", dijo Ying. (Reportaje de Andrew Silver; Reportaje adicional de Stanley Widianto en Yakarta. Edición de Michele Gershberg y Sonali Paul)
