El fabricante de automóviles Stellantis anunció que invertirá más de 100 millones de dólares en la empresa californiana Controlled Thermal Resources, su última apuesta en el sector de la extracción directa de litio (EDL) en medio de la caza mundial de nuevas fuentes del metal de las baterías de los vehículos eléctricos.

La inversión de la matriz de Chrysler y Jeep, anunciada el jueves, se produce en un momento en el que la transición hacia la energía verde y la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. han avivado la preocupación por la posibilidad de que los suministros de litio y otros materiales no alcancen las fuertes previsiones de demanda.

Las tecnologías DLE varían, pero cada una tiene como objetivo filtrar mecánicamente el litio de los depósitos de salmuera salada y evitar así la necesidad de minas a cielo abierto o grandes estanques de evaporación, las dos formas más comunes pero medioambientalmente difíciles de extraer el metal de las baterías.

Stellantis, que ha dicho que la mitad de su flota será eléctrica para 2030, también acordó casi triplicar la cantidad de litio que comprará a Controlled Thermal, aumentando un pedido anterior a 65.000 toneladas métricas anuales durante al menos 10 años, a partir de 2027.

"Se trata de una inversión significativa y supone un gran avance en el desarrollo de este proyecto clave", declaró en una entrevista el director general de Controlled Thermal, Rod Colwell.

La empresa planea gastar más de 1.000 millones de dólares para separar el litio de las salmueras geotérmicas supercalientes extraídas de debajo del Mar Salton de California, después de destellar el vapor de esas salmueras para hacer girar turbinas que producirán electricidad a partir del año que viene.

Se espera que esa energía renovable reduzca la cantidad de carbono emitida durante la producción de litio.

Su rival Berkshire Hathaway ha tenido dificultades para producir litio de la misma zona debido a las grandes concentraciones de sílice en la salmuera que pueden formar vidrio al enfriarse, obstruyendo las tuberías.

Colwell dijo que una instalación de 65 millones de dólares instalada recientemente por Controlled Thermal puede eliminar ese sílice y otros metales no deseados. A continuación, un equipo de DLE con licencia de Koch Industries eliminaría el litio.

"Estamos muy contentos con el equipo", dijo. "Vamos a cumplir. De eso no hay duda".

El director general de Stellantis, Carlos Tavares, calificó la asociación con Controlled Thermal como "un paso importante en el cuidado de nuestros clientes y de nuestro planeta, ya que trabajamos para proporcionar una movilidad limpia, segura y asequible."

Ambas empresas declinaron facilitar el importe concreto de la inversión.

Controlled Thermal pretende obtener los permisos definitivos en octubre y comenzar la construcción de una planta comercial de litio poco después, dijo Colwell. Goldman Sachs está liderando la búsqueda de financiación adicional de deuda y capital, añadió.

Controlled Thermal había acordado por separado suministrar litio a General Motors para 2024, pero ese objetivo se ha retrasado hasta 2025, dijo Colwell.

GM dijo que mantiene una "estrecha relación de trabajo" con Controlled Thermal, pero aplazó los comentarios sobre cuestiones técnicas a su socio menor. GM añadió que cree tener suficiente suministro de materia prima para alcanzar su objetivo de producir un millón de vehículos eléctricos para 2025.

Stellantis también tiene una inversión en Vulcan Energy Resources , que está desarrollando un proyecto alemán de DLE. (Reportaje de Ernest Scheyder; Edición de Jamie Freed)