La eliminación del tope de casi una década a las bonificaciones es un pilar básico de la flexibilización británica tras el Brexit de las normas que la Unión Europea adoptó para frenar la asunción excesiva de riesgos después de que los contribuyentes tuvieran que rescatar a los bancos en la crisis financiera mundial.
El resultado de una consulta del Banco de Inglaterra y la Autoridad de Conducta Financiera sobre la propuesta de eliminar los límites a las primas se conocerá en las próximas semanas. Se aplicaría a los pagos devengados a partir de 2024, aunque adelantar el inicio para cubrir las primas de 2023 es una opción.
Los ministros y los reguladores esperan que esto atraiga a más banqueros de alto nivel a Gran Bretaña y refuerce el atractivo de Londres como centro internacional de capitales, ya que compite con Nueva York, Singapur y centros financieros de la UE como París y Fráncfort.
Sin embargo, banqueros, abogados y consultores de remuneración afirman que los altos cargos pueden perder más de lo que ganan.
"Eliminar el tope no va a atraer a más banqueros de alto nivel al Reino Unido porque su salario será más incierto", dijo a Reuters Luke Hildyard, director del grupo de reflexión High Pay Centre.
Según los últimos datos de la Autoridad Bancaria Europea, más del 70% de los banqueros radicados en la UE que ganan más de un millón de euros y están sujetos al tope de las primas, estaban radicados en Gran Bretaña antes de que abandonara el bloque en 2020.
El límite de las bonificaciones del 100% de la retribución fija -o del 200% con la aprobación de los accionistas- ha animado a algunos bancos británicos a complementar los salarios base con asignaciones por funciones, o RBA, a medida y a menudo no reveladas, para que la remuneración sea más competitiva a nivel mundial.
Esto, según los reguladores, dificulta a los bancos recortar costes y absorber pérdidas en una recesión.
Pero se espera que muchos banqueros se resistan a cambiar una remuneración garantizada por primas potencialmente más elevadas, que pueden oscilar salvajemente a lo largo de los ciclos económicos.
"Dudo mucho que se produzca un cambio drástico para volver a los días anteriores a la crisis financiera de salarios base bajos y primas altas", dijo a Reuters Suzanne Horne, jefa de la práctica de Empleo Internacional de Paul Hastings.
"Tenemos una crisis del coste de la vida, una inflación elevada, una acción industrial del sector público no vista desde los años 70... cualquier anuncio de cambios repentinos en la estructura de primas de un banco resultará probablemente controvertido".
Si Gran Bretaña suprime el límite de las primas, la UE se convertiría en un caso atípico a escala mundial. Países como Estados Unidos, Singapur, Japón y Suiza utilizan otros mecanismos para disuadir de la asunción excesiva de riesgos, que Gran Bretaña seguirá aplicando.
Entre ellos está el de garantizar que sólo una parte de la prima se pague por adelantado en efectivo, y el resto en acciones bancarias que sólo pueden cobrarse a lo largo de varios años, lo que facilita la "recuperación" de las primas en caso de mala conducta.
CONVERSACIÓN TÓXICA
Los banqueros afirman que centrar la atención en las primas nunca es bueno para ellos, sobre todo en un momento de estrechez financiera para millones de personas. Algunos bancos ya están luchando contra titulares negativos por cerrar cuentas y no repercutir más los tipos de interés más altos a los ahorradores.
UK Finance, el organismo sectorial de los bancos británicos, no respondió a la consulta pública, dejando que los miembros individuales comentaran si lo deseaban.
"No se puede imaginar un tema de conversación más políticamente tóxico. Esto nunca ha sido una petición del sector bancario y no queremos que sea la conversación en un año electoral", dijo un alto banquero de un prestamista internacional, en alusión a unas elecciones generales británicas previstas para 2024.
Las renovaciones rápidas de las retribuciones serán difíciles en la práctica, ya que los salarios base más elevados están incluidos en los contratos y requieren el consentimiento de los empleados o un cambio de función.
"Dicho esto, es posible que este consentimiento esté más que próximo en un contexto de despidos significativos en los bancos en la primera parte de 2023, junto con colapsos y fusiones bancarias", dijo Horne.
Según la consulta pública, la supresión del límite apoyaría el lanzamiento de Gran Bretaña como "lugar para hacer negocios".
Pero no está claro si las filiales y sucursales de los bancos de la UE en Gran Bretaña seguirían obligadas por el tope del bloque y si la UE podría responder, por ejemplo, haciendo aún menos probable un mejor acceso para el sector financiero londinense.
Simon Patterson, director gerente de Remuneration Associates, dijo que el cambio podría ayudar a las empresas estadounidenses deseosas de trasladar personal de Nueva York a Londres, pero los bancos europeos podrían evitar los cambios para no crear un sistema de compensación a dos niveles o tentar a la UE a exigir el traslado de más personal británico al continente.
"No cambiará mucho el hecho de que las empresas trasladen personal para operar en la UE", afirmó. "Al fin y al cabo, la UE está intensificando los requisitos que dicen que la 'presencia' no es un simple escaparate".
Otros advirtieron que no se debía exagerar la importancia de las primas en la batalla de Gran Bretaña por hacer crecer su sector financiero, que aún se tambalea por la pérdida de grandes empresas, como Arm Holdings.
"La compensación es un punto pequeño en el gran esquema de las cosas de un sector financiero vibrante. El ecosistema más amplio importa cuando se trata de competitividad", afirmó Christian Edelmann, socio director para Europa de Oliver Wyman.
