La carta del 6 de mayo es la advertencia más contundente dirigida hasta ahora al mayor banco occidental en Rusia y sigue a meses de presión por parte de Washington, y Europa, en su intento de endurecer las sanciones contra Rusia y exprimirla aún más financieramente.
El RBI abandonó este mes un acuerdo de 1.500 millones de dólares vinculado a un magnate ruso sancionado al que se oponía Estados Unidos. Pero los vínculos del banco con Rusia son mucho más profundos. Restringir su acceso al sistema del dólar tendría consecuencias potencialmente muy perjudiciales.
¿POR QUÉ PREOCUPA A EE.UU.?
Después de que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022, Estados Unidos respondió con amplias sanciones a Rusia y sus empresas. Muchas empresas occidentales, incluidos los bancos, se apresuraron a salir.
Pero varios bancos occidentales con gran presencia en Rusia, entre ellos el RBI y el italiano UniCredit, se han quedado. Ambos llevan en Rusia desde el colapso de la Unión Soviética hace más de tres décadas.
La reticencia del RBI a retirarse ha frustrado cada vez más a los funcionarios estadounidenses, conscientes de que sus sanciones no han sido tan eficaces como se esperaba. La agencia de aplicación de sanciones OFAC inició una investigación sobre el RBI a principios de 2023.
El banco ha estado retrasando sus planes de abandonar Rusia.
Para desbloquear los fondos congelados en Rusia, el RBI había planeado comprar una participación en el grupo de construcción Strabag a una empresa que el grupo con sede en Viena identificó como controlada por el magnate ruso Oleg Deripaska.
El Tesoro estadounidense se opuso a la operación porque Deripaska está sancionado.
Tras repetidas advertencias de EE.UU. de que no procediera, este mes el banco retiró la oferta.
El Banco Central Europeo también está aumentando la presión sobre el RBI y se espera que le diga que reduzca sus negocios en Rusia.
Permanecer en Rusia ha resultado muy rentable para los bancos, lo que desincentiva su salida.
¿QUÉ DICE EL RBI?
Un portavoz del RBI dijo el miércoles que el banco había reducido significativamente sus actividades en Rusia y que estaba trabajando en la "desconsolidación" de su filial allí.
Los bancos, incluido el RBI, también dicen que salir de Rusia es un proceso complicado y que no pueden vender sin más.
Para que un banco internacional escinda sus operaciones locales, necesitaría la aprobación del banco central ruso, del ministerio de finanzas e incluso del presidente ruso Vladimir Putin.
Las autoridades rusas dejaron claro el año pasado al RBI, que cuenta con unos 4 millones de titulares de cuentas locales y 10.000 empleados, que desean que se quede porque permite realizar pagos internacionales, según declaró anteriormente una fuente a Reuters.
Las sanciones de Estados Unidos negaron a los bancos rusos el acceso al sistema mundial de pagos SWIFT. Eso ha convertido a prestamistas como el RBI en un salvavidas de pago para cientos de empresas rusas.
El RBI también ha recibido el apoyo de Austria, donde los funcionarios se han opuesto a las presiones sobre el banco.
Austria y Rusia mantienen estrechos lazos desde hace décadas y Viena ha actuado durante mucho tiempo como centro para el dinero en efectivo procedente de Rusia y de sus antiguos vecinos soviéticos.
¿QUÉ PODRÍA HACER EE.UU.?
En resumen, mucho.
El dólar es la piedra angular de las finanzas internacionales y Estados Unidos es el regulador más poderoso del mundo, principalmente porque puede acabar con el acceso de un banco a la divisa.
En su carta al RBI, el subsecretario del Tesoro, Wally Adeyemo, hizo referencia a la orden ejecutiva del presidente Joe Biden por la que se autorizan sanciones secundarias estadounidenses a las instituciones financieras extranjeras que realicen transacciones significativas relacionadas con la base militar-industrial de Rusia.
Perder el acceso al dólar podría sumir a cualquier banco en una crisis.
Richard Portes, profesor de economía de la London Business School que ha estudiado las sanciones, afirmó que frenar el acceso del RBI sería "enormemente perjudicial".
Los críticos de las sanciones afirman que Estados Unidos está acelerando el uso de alternativas al dólar, como que los chinos compren petróleo ruso con pagos en yuanes.
Sin embargo, el dólar sigue siendo la moneda preeminente para el comercio internacional y es la divisa de reserva dominante, un estatus que probablemente perdurará, según los analistas.
¿LO HARÁ EL TESORO?
Hasta ahora, Washington se ha abstenido de utilizar la nueva orden ejecutiva para sancionar a las instituciones financieras extranjeras.
Las sanciones secundarias se dirigen a personas o empresas extranjeras que hacen negocios con las que ya están bajo sanciones estadounidenses.
La amenaza de Washington de golpear con sanciones a las instituciones financieras extranjeras ha supuesto una diferencia significativa en los flujos financieros entre Rusia y países como Turquía, Emiratos Árabes Unidos y Kazajstán, dijo Adeyemo en febrero.
¿HA RESTRINGIDO ANTES EE.UU. EL ACCESO AL DÓLAR?
Frenar el acceso de un banco occidental al sistema del dólar es extremadamente raro.
En 2014, al banco francés BNP Paribas se le prohibió durante un año realizar determinadas transacciones en dólares como parte de un acuerdo para resolver las acusaciones de que contravenía las sanciones estadounidenses contra Sudán, Cuba e Irán.
En 2018, Estados Unidos acusó al tercer mayor banco de Letonia, ABLV, de blanqueo de dinero y de incumplir las sanciones contra Corea del Norte. Esto supuso la expulsión del banco de los mercados financieros en dólares y provocó su cierre. (Reportaje de Tommy Reggiori Wilkes y John O'Donnell; Edición de Mark Potter)
