La nave india Chandrayaan-3 se dirige a un alunizaje en el polo sur lunar el miércoles. Si tiene éxito, analistas y ejecutivos esperan un impulso inmediato para la naciente industria espacial de la nación del sur de Asia.
El Luna-25 ruso, lanzado hace menos de dos semanas, iba camino de llegar primero, antes de que el módulo de aterrizaje se estrellara al salir de órbita, llevándose posiblemente consigo la financiación para una misión sucesora, según los analistas.
La aparentemente repentina competición por llegar a una región de la Luna hasta ahora inexplorada recuerda la carrera espacial de los años 60, en la que competían Estados Unidos y la Unión Soviética.
Pero ahora el espacio es un negocio, y el polo sur de la Luna es un premio debido al hielo de agua que hay allí y que los planificadores esperan que pueda sustentar una futura colonia lunar, operaciones mineras y eventuales misiones a Marte.
Con el impulso del primer ministro Narendra Modi, India ha privatizado los lanzamientos espaciales y pretende abrir el sector a la inversión extranjera, ya que su objetivo es quintuplicar su cuota en el mercado mundial de lanzamientos en la próxima década.
Si Chandrayaan-3 tiene éxito, los analistas esperan que el sector espacial indio aproveche su reputación de ingeniería competitiva en costes. La Organización India de Investigación Espacial (ISRO) dispuso para la misión de un presupuesto de unos escasos 74 millones de dólares.
La NASA, en comparación, va camino de gastar unos 93.000 millones de dólares en su programa lunar Artemis hasta 2025, según ha estimado el inspector general de la agencia espacial estadounidense.
"En el momento en que esta misión tenga éxito, elevará el perfil de todos los asociados a ella", afirmó Ajey Lele, consultor del Instituto Manohar Parrikar de Estudios y Análisis de Defensa de Nueva Delhi.
"Cuando el mundo mira una misión como ésta, no está mirando a la ISRO de forma aislada".
LA CRISIS RUSA
A pesar de las sanciones occidentales por su guerra en Ucrania y de su creciente aislamiento, Rusia consiguió lanzar una nave lunar. Pero algunos expertos dudan de su capacidad para financiar un sucesor del Luna-25. Rusia no ha revelado lo que gastó en la misión.
"Los gastos para la exploración espacial se reducen sistemáticamente de año en año", afirmó Vadim Lukashevich, experto espacial independiente y autor afincado en Moscú.
El hecho de que Rusia haya dado prioridad presupuestaria a la guerra en Ucrania hace que la repetición del Luna-25 sea "extremadamente improbable", añadió.
Rusia había estado considerando un papel en el programa Artemis de la NASA hasta 2021, cuando dijo que se asociaría en su lugar al programa lunar de China. Pocos detalles de ese esfuerzo han sido revelados.
China realizó el primer alunizaje suave de la historia en la cara oculta de la Luna en 2019 y tiene previstas más misiones. La empresa de investigación espacial Euroconsult calcula que China gastará 12.000 millones de dólares en su programa espacial en 2022.
EL LIBRO DE JUGADAS DE LA NASA
Pero al abrirse al dinero privado, la NASA ha proporcionado el libro de jugadas que está siguiendo la India, según han declarado sus responsables.
Elon Musks SpaceX, por ejemplo, está desarrollando el cohete Starship para su negocio de lanzamiento de satélites, así como para transportar a los astronautas de la NASA a la superficie de las lunas en virtud de un contrato de 3.000 millones de dólares.
Más allá de ese contrato, SpaceX gastará unos 2.000 millones de dólares en el Starship este año, ha dicho Musk.
Las empresas espaciales estadounidenses Astrobotic e Intuitive Machines están construyendo módulos de aterrizaje lunar que se espera que se lancen al polo sur de la Luna a finales de año, o en 2024.
Y empresas como Axiom Space y Blue Origin, de Jeff Bezos, están desarrollando sucesores de la Estación Espacial Internacional con financiación privada. El lunes, Axiom dijo que había recaudado 350 millones de dólares de inversores saudíes y surcoreanos.
El espacio sigue siendo arriesgado. El último intento de alunizaje de la India fracasó en 2019, el mismo año en que una startup israelí fracasó en lo que habría sido el primer alunizaje con financiación privada. La startup japonesa ispace tuvo un intento de alunizaje fallido este año.
"Aterrizar en la Luna es difícil, como estábamos viendo", afirmó Bethany Ehlmann, profesora del Instituto Tecnológico de California, que colabora con la NASA en una misión de 2024 para cartografiar el polo sur lunar y su hielo de agua.
"En los últimos años, la Luna parece estar comiéndose las naves espaciales". (Edición de Kevin Krolicki y Clarence Fernandez)
