El lanzamiento se produce semanas después de que India se convirtiera en el primer país en alunizar en el polo sur de la Luna, desatando una oleada de orgullo nacional y poniendo de relieve una nueva carrera espacial protagonizada por el sector privado.
La misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) tiene previsto despegar el jueves del Centro Espacial de Tanegashima, en el sur de Japón, según Mitsubishi Heavy Industries , que supervisa los lanzamientos para la JAXA y construye el cohete H-IIA que transporta el módulo de aterrizaje.
La nave Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) - apodada "francotirador lunar" por JAXA - tiene previsto aterrizar en la cara oculta de la Luna, cerca del Mare Nectaris, una cuenca lunar que es uno de los puntos oscuros visibles de la Luna.
La misión pretende demostrar la capacidad de Japón para poner en la Luna una nave ligera y de bajo coste a menos de 100 metros de un lugar de aterrizaje designado utilizando un sistema avanzado de navegación visual.
El alunizaje será probablemente "20 minutos de terror que dejarán sin aliento y adormecerán", declaró Kenji Kushiki, director del subproyecto de la misión SLIM, en una entrada de blog en la página web de JAXA, añadiendo que el alunizaje se asemejaba a "un juego de un solo tiro que no se puede deshacer".
Los esfuerzos de Japón por construir una industria espacial autóctona también están a la vista: El módulo de aterrizaje fue ensamblado por Mitsubishi Electric , utilizando sus radares de aterrizaje, ordenadores y transpondedor. Sharp Corp suministró las células solares y Meisei Electric las cámaras de navegación.
ATERRIZAJE PRECISO
Se espera que la misión, valorada en 100 millones de dólares, llegue a la Luna en febrero tras viajar siguiendo una trayectoria en bucle de órbitas de la Tierra a la Luna que ahorra combustible.
El mes pasado, Delhi posó su rover-aterrizador Chandrayaan-3 cerca del polo sur de la Luna en una misión de 75 millones de dólares. Eso convirtió a India en el cuarto país en alunizar una nave espacial después de Estados Unidos, Rusia y China.
"Una tecnología de alunizaje precisa proporciona la capacidad y la confianza necesarias para futuras misiones de exploración humana del espacio. Estas tecnologías podrían extenderse a las misiones con vehículos de lanzamiento reutilizables, lo que puede hacer que las futuras misiones sean más rentables", declaró Sreeram Ananthasayanam, socio de Deloitte India.
Dos intentos anteriores de alunizaje por parte de Japón fracasaron. La JAXA perdió el contacto con un módulo de aterrizaje transportado por un cohete de la NASA y anuló un intento de alunizaje en noviembre. Un módulo de aterrizaje fabricado por la empresa emergente japonesa ispace se estrelló en abril cuando intentaba descender a la superficie lunar.
Más recientemente, la primera misión lunar rusa en casi medio siglo, Luna-25, se estrelló mientras intentaba aterrizar en el polo sur lunar en agosto, días antes que la misión india.
Japón está cooperando con Estados Unidos en una estación espacial en órbita lunar que servirá de escala para misiones a la Luna y Marte. A cambio, Washington ha prometido a Japón asientos en las futuras misiones Artemis tripuladas a la Luna. (1$ = 146,9000 yenes) (Reportaje de Tim Kelly y Nivedita Bhattacharjee; Edición de David Dolan, Kevin Krolicki y Gerry Doyle)
