MSCI TAIWAN (STRD) La presidenta Tsai Ing-wen recibió un informe interno de 77 páginas a través de PowerPoint. Tenía una respuesta clara: drones.
Desde que comenzó la guerra, Ucrania, que antes se consideraba que carecía de supremacía aérea, utilizó hábilmente los drones para crear su propia supremacía aérea parcial, afirmaba la presentación.
Para Taiwán, sin embargo, el informe pintaba un panorama más sombrío: La isla iba peligrosamente a la zaga de su rival, China, mucho más poderosa, en el armamento con drones aéreos - y necesitaba un programa de choque para cerrar la brecha.
Nos superan ampliamente en número, decía el informe, una copia del cual fue revisada por Reuters.
La brecha en materia de drones es flagrante. Taiwán dispone en la actualidad de cuatro tipos de aviones no tripulados y una flota de apenas centenares, según dos personas con conocimiento directo del asunto y otro informe interno de seguridad.
Al otro lado del estrecho de Taiwán, el ejército chino, el Ejército Popular de Liberación, dispone de un arsenal de más de 50 tipos diferentes de aviones no tripulados que se estima en decenas de miles, según analistas de defensa y un examen de Reuters de los fabricantes militares chinos e informes de los medios de comunicación estatales chinos. Estos drones van desde aviones de vigilancia de largo alcance propulsados por reactores hasta pequeños cuadricópteros desplegados por tropas terrestres.
Claramente superada, Tsai apretó el botón de la creación de un plan estratégico para cerrar la brecha, dijo una persona que asistió a una serie de reuniones en las que se fraguó la estrategia de los drones. Bajo el programa del Equipo Nacional de Drones, Taiwán está reclutando a los fabricantes de drones comerciales de las islas y a empresas de aviación y aeroespaciales en un esfuerzo conjunto con el ejército para acelerar la construcción de una cadena de suministro de drones autosuficiente.
Necesitamos ponernos al día rápidamente, con miles de drones, declaró a Reuters en una entrevista el empresario aeroespacial Max Lo, coordinador del esfuerzo en materia de drones. Estamos haciendo todo lo posible para desarrollar drones con especificaciones comerciales para uso militar. Esperamos aumentar rápidamente nuestra capacidad basándonos en nuestra tecnología actual para poder ser como Ucrania.
El objetivo, según un documento de planificación gubernamental revisado por Reuters, es construir más de 3.200 drones militares para mediados de 2024. Entre ellos habrá minidrones que pesen menos de dos kilogramos, así como naves de vigilancia más grandes con un alcance de 150 kilómetros.
Para acelerar la producción, el gobierno está reclutando por primera vez a empresas privadas en la fase de investigación y desarrollo de un programa de armamento. Al menos nueve empresas privadas se han unido al esfuerzo.
Thunder Tiger Group, más conocida por fabricar aviones de aeromodelismo radiocontrolados para ocio y uso comercial, es típica del tipo de empresas reclutadas por el gobierno. Los participantes tienen conocimientos que van desde la aviación a las telecomunicaciones, pasando por la producción de componentes electrónicos para aplicaciones como el posicionamiento GPS. Hawk Yang, el jefe del departamento de I+D de Thunder Tigers, dijo a Reuters que su empresa está desarrollando ahora aviones no tripulados para el ejército de Taiwán, incluidos helicópteros de vigilancia sin piloto con base en tierra o en barcos, con rotores de cuatro metros de largo que tienen un alcance de 400 kilómetros y pueden permanecer en el aire hasta seis horas.
Su empresa, dijo Yang, fue reclutada por funcionarios del ministerio de defensa el año pasado para convertir los drones comerciales en naves que también tengan un uso militar.
Un pequeño dron podría hacer volar por los aires un tanque que vale decenas de millones, dijo, subrayando la rapidez con la que está cambiando la guerra moderna con el auge de las armas asimétricas: armas pequeñas y baratas que pueden contrarrestar los sistemas grandes y caros.
La guerra entre Rusia y Ucrania ha dado a Taiwán una gran inspiración, dijo la oficina de Tsais en respuesta a las preguntas de Reuters. En la invasión rusa de Ucrania, el mundo entero vio la importancia de los drones.
Para las generaciones futuras, los drones desempeñarán un papel muy importante tanto en aplicaciones civiles como militares, dijo la oficina del presidente. Para un país con industrias avanzadas, Taiwán no puede estar ausente.
La apuesta de Taiwán por la producción masiva de aviones no tripulados forma parte de una rivalidad militar cada vez más intensa que está dividiendo Asia, desencadenando un sprint para aprovechar las tecnologías emergentes con el potencial de proporcionar un impulso decisivo a la potencia de fuego. Por un lado están Estados Unidos y sus aliados, incluidos Taiwán, Australia, Japón y Corea del Sur, que quieren preservar el dominio estadounidense en la región. En el otro está una China cada vez más asertiva, decidida a hacerse con el control de la isla gobernada democráticamente y a desplazar a Estados Unidos como primera potencia regional.
En esta carrera armamentística de alta tecnología, los investigadores militares y civiles de ambos bandos se afanan por tomar la delantera en toda una serie de campos, como la inteligencia artificial, las armas autónomas, los semiconductores avanzados, los vuelos hipersónicos, la informática cuántica y la guerra cibernética.
El Partido Comunista chino, en el poder, afirma que Taiwán es una parte inalienable de China y se niega a descartar el uso de la fuerza para poner la isla bajo su control. Tsai afirma que Taiwán ya es un país independiente, formalmente llamado República de China, y ha prometido defender su libertad y su democracia. Estados Unidos, obligado por la ley estadounidense a proporcionar a Taiwán los medios para defenderse, ha seguido durante mucho tiempo una política de ambigüedad estratégica sobre si intervendría militarmente en caso de un ataque chino. Sin embargo, el presidente estadounidense, Joe Biden, ha afirmado que las fuerzas estadounidenses defenderían a Taiwán en caso de invasión.
En respuesta a preguntas para este informe, el ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que los intentos de las autoridades de Taiwán de rechazar la reunificación por la fuerza y buscar la independencia con los extranjeros es seguro que fracasarán. El ministerio de Defensa de China y la Oficina de Asuntos de Taiwán no respondieron a las preguntas.
El Departamento de Defensa de EEUU y la Casa Blanca no respondieron a preguntas para este informe.
A medida que China presiona en su reivindicación de Taiwán, ha ido desplegando cada vez más aviones no tripulados como parte de una campaña de guerra en la zona gris, una serie casi diaria de intimidatorias operaciones aéreas y de superficie que ha estado librando alrededor de la isla en un esfuerzo por poner a prueba y desgastar las defensas taiwanesas. A finales de abril, el Ministerio de Defensa de Taipei rastreó un dron de combate chino, el TB-001 Twin-Tailed Scorpion, mientras la nave completaba el primer cerco conocido de un dron a Taiwán.
China está intimidando a Taiwán verbal y militarmente, dijo la oficina de Tsais en su declaración. Cuanto más provocador sea el enemigo, más tranquilos debemos estar. No daremos a la otra parte ninguna excusa inapropiada para desencadenar un conflicto. Taiwán, añadió, tomará las medidas necesarias y contundentes para defender su espacio aéreo.
La incapacidad de Taiwán para contrarrestar el arsenal chino de aviones no tripulados se puso de manifiesto de forma dramática en agosto del año pasado, cuando la isla periférica de Kinmen, controlada por Taiwán y situada a menos de dos kilómetros de la costa china en su punto más cercano, fue zumbada por aviones no tripulados civiles chinos. Un vídeo que circuló primero por las redes sociales chinas y que recogieron después los medios taiwaneses mostraba a dos soldados lanzando piedras a un dron que volaba cerca de su puesto de guardia.
Los mensajes en las redes sociales de Taiwán calificando el incidente de humillación nacional tuvieron amplia repercusión en la prensa local. El Ministerio de Defensa de Taiwán dijo en respuesta a las preguntas de Reuters que desde entonces se había desplegado tecnología de interferencia antidrones en sus islas costeras.
ESTRATEGIA PUERCOESPÍN
Como parte del plan para cerrar la brecha de los drones, Tsai ordenó el año pasado una evaluación de la industria de drones de Taiwán, según las dos personas con conocimiento directo del asunto. El estudio incluía la obtención de materiales industriales y la identificación de los tipos de aviones no tripulados que se adaptarían a la geografía y los objetivos militares de Taiwán. Tsai quería saber lo que Taiwán necesitaba hacer para desarrollar lo que los planificadores militares llaman una cadena de muerte para los aviones no tripulados, en la que los objetivos son identificados, rastreados y luego destruidos, dijo una de las personas, un alto funcionario familiarizado con la planificación de seguridad de Taiwán.
Lo, el coordinador del proyecto de aviones no tripulados, dijo que entregó la presentación en PowerPoint a Tsai en junio del año pasado.
La presentación señalaba que Ucrania había utilizado drones para llevar a cabo una guerra asimétrica y ataques sorpresa. Aconsejaba que Taiwán aspirara a convertirse en un importante exportador de componentes de aviones no tripulados y en un centro de I+D para esta tecnología en Asia, con el gobierno coordinando los esfuerzos. Taiwán debería acelerar la producción en masa de una gama de drones militares para impulsar la autosuficiencia en la lucha con Pekín, concluía.
Lo dijo a Reuters que la isla debe construir una línea de producción para no tener que pedir lastimosamente ayuda a otros si es atacada. Y debe evitar depender de la llamada cadena roja de suministro: componentes procedentes de China.
Tsai ha lanzado su peso detrás de un plan de aviones no tripulados que parece ajustarse a los consejos de Washington y de altos pensadores militares taiwaneses que proponen una estrategia asimétrica. Según este pensamiento, Taiwán debería erizarse con un gran número de sistemas de armas más pequeños pero móviles y letales para disuadir a China en lugar de adquirir un pequeño número de armas de gran tamaño que serían vulnerables a los ataques, convirtiendo a la isla en lo que los estrategas llaman un puercoespín.
Estados Unidos, el principal aliado de Taiwán, posee los aviones militares no tripulados más avanzados del mundo, según los analistas de defensa. Esto incluye un arsenal de más de 11.000 de estas aeronaves en servicio con el ejército, la fuerza aérea, la marina y los marines, según el Pentágono. El tamaño de los aviones no tripulados estadounidenses oscila entre los dos kilogramos lanzados a mano y los 14.500 kilogramos de aviones no tripulados de vigilancia de largo alcance. Japón, Australia y Corea del Sur, aliados de Estados Unidos, también cuentan con drones aéreos en sus fuerzas.
El ejército estadounidense cuenta actualmente con la flota de drones más grande y sofisticada del mundo, y el resto del mundo sólo está empezando a ponerse al día, según escribió el Teal Group, una empresa de investigación aeroespacial y de defensa, en un informe de 2022/23.
Sin embargo, en caso de guerra en Taiwán, los aviones no tripulados estadounidenses tendrían que ser enviados desde fuera de la zona de conflicto si los estadounidenses tuvieran que intervenir. No hay fuerzas de combate estadounidenses o aliadas estacionadas en la isla, por lo que Taiwán tendría que confiar en su flota nacional, al menos en las primeras fases de un ataque o invasión, según los analistas militares entrevistados por Reuters. Los aviones no tripulados de ataque y vigilancia estadounidenses y aliados de mayor alcance podrían desplegarse desde bases en Japón y el Pacífico si Washington y sus aliados decidieran intervenir en un conflicto, dijeron.
Y China se está poniendo al día.
Tai Ming Cheung, experto en el ejército chino de la Universidad de California en San Diego, afirmó que aunque Estados Unidos mantiene una ventaja en la capacidad de los aviones no tripulados, China se ha vuelto más competitiva debido al alto grado de fusión comercial-militar del país.
El ecosistema de los drones en China implica a muchas empresas en ese espacio, dijo Cheung. Así que es competitivo, y los drones son una de las áreas en las que han sido muy fuertes en exportaciones.
Un momento clave se produjo el pasado agosto, cuando las tensiones se dispararon debido a que buques de guerra y aviones del Ejército Popular de Liberación amenazaban la isla justo después de una visita a Taiwán de la ex presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi. Ese mes, la dirigente taiwanesa inauguró un nuevo centro de I+D de aviones no tripulados en la ciudad meridional de Chiayi. Ante el siempre cambiante escenario geopolítico, Taiwán también está trabajando duro para impulsar la autosuficiencia en defensa, dijo Tsai en la ceremonia de inauguración. Bajo el objetivo de construir nuestros propios aviones y submarinos militares, la industria de los drones será nuestro foco de atención.
En Ucrania, ambos bandos han recurrido en gran medida a una amplia gama de aviones no tripulados para el reconocimiento, la vigilancia y el ataque a objetivos. Incluso las adaptaciones rudimentarias que permiten a los drones de consumo masivo lanzar granadas y rondas de mortero se han convertido en amenazas mortales para los tanques, la artillería, las tropas y los depósitos de suministros, según los expertos militares y las imágenes de estos ataques que circulan ampliamente por las redes sociales.
Las municiones aéreas se han adentrado en las zonas de retaguardia de ambos bandos, buscando objetivos mientras merodean antes de lanzar ataques mortales. Los frentes se han saturado de aviones no tripulados, que se han utilizado para mejorar el conocimiento del campo de batalla sin arriesgar la vida de los operadores, según un informe de noviembre del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington. Ucrania y Rusia también han desplegado tecnología contra los drones, principalmente interferencias electrónicas y cañones y misiles antidrones controlados por radar, según el informe.
Estas medidas han provocado grandes pérdidas de material. Ucrania pierde ahora unos 10.000 drones al mes, según un informe de mayo sobre el conflicto del Royal United Services Institute, un organismo de investigación de defensa con sede en Londres. Una lección para los ejércitos extranjeros que estudien el conflicto es que los drones deben ser abundantes y baratos, según los expertos militares.
A diferencia de Taiwán, China comenzó a producir en masa aviones no tripulados mucho antes del conflicto de Ucrania. El programa de desarrollo de aviones no tripulados del Ejército Popular de Liberación comenzó en la década de 1960, cuando China desarrolló el Chang Kong-1 (Vast Sky), un avión teledirigido no tripulado adaptado a partir de modelos anteriores suministrados por la Unión Soviética.
El impulso para el desarrollo de aviones no tripulados viene de arriba. En el XX Congreso del Partido, celebrado en octubre, el presidente chino Xi Jinping afirmó que Pekín aceleraría el desarrollo de capacidades de combate inteligentes y no tripuladas.
RECLUTAS TECNOCÉNTRICOS
Xi inició una importante modernización del EPL tras tomar el poder hace más de una década. Cientos de expertos en tecnología, incluidos especialistas en IA, fueron reclutados para el ejército, según Cheung, analista de la UCSD. Esto ha propiciado avances tanto en aviones no tripulados como en cazas, misiles y satélites.
Xi Jinping está muy del lado de estos jóvenes turcos, estos jóvenes centrados en la tecnología, declaró Cheung a Reuters.
En la actualidad, China prácticamente ha acaparado el mercado mundial de aviones no tripulados comerciales, con un 80% de las ventas, según algunas estimaciones de la industria. Se trata de una ventaja clave para el EPL, que puede recurrir a esta vasta industria de aviones no tripulados comerciales para obtener asistencia técnica, proveedores de equipos y modelos listos para usar.
En algunos aspectos, el ejército chino ha avanzado más rápidamente que el estadounidense en la adopción y experimentación con aviones no tripulados, y aprovechando realmente las tecnologías y empresas comerciales para explorar una amplia gama de diseños y posibilidades, declaró a Reuters Elsa Kania, miembro senior del Center for a New American Security y especialista en tecnología militar china.
Aún así, hay poca información pública sobre la contribución que los aviones no tripulados hacen ahora a las operaciones del Ejército Popular de Liberación. El Ministerio de Defensa chino nunca ha publicado cifras sobre el tamaño de su flota de aviones no tripulados. En un informe de 2015, el Departamento de Defensa estadounidense citaba estimaciones según las cuales el EPL habría fabricado más de 40.000 aviones no tripulados para finales de 2023. En su informe anual sobre el poder militar chino, el Pentágono afirmó el año pasado que el EPL está desplegando drones aéreos cada vez más sofisticados.
Uno de los objetivos de los militares chinos es el posible lanzamiento de enjambres de drones, es decir, grandes cantidades de drones dotados de inteligencia artificial y que actúan de forma concertada mientras atacan objetivos. La IA permitiría a estos enjambres volar sin necesidad de que los humanos controlen todos los aspectos de su vuelo, amenazando con abrumar a un enemigo potencial.
Seis trabajos de investigación recientes de instituciones académicas y grupos de reflexión vinculados al EPL trataban específicamente sobre los enjambres de drones. Una docena más de trabajos revisados por Reuters cubrían otros temas de la guerra con drones, que iban desde el uso de drones en combates en islas hasta el despliegue de drones desde buques de guerra.
Rara vez se menciona a Taiwán por su nombre en estos documentos. Pero los observadores militares afirman que China probablemente desplegaría un gran número de drones, incluidos enjambres, para atacar infraestructuras militares y civiles en caso de que Pekín lanzara un ataque amplio contra la isla.
La tecnología de enjambres de drones es una especie de tecnología disruptiva que cambia el juego en la guerra, escribieron tres investigadores de la Universidad de Aviación de la Fuerza Aérea en Changchun en un documento de investigación de 2022.
Las operaciones de enjambres de drones se reconocen ahora como una forma mejor de hacer frente a los conflictos en el estrecho de Taiwán, según el documento. Los investigadores señalaron, sin embargo, que el ejército estadounidense mantiene un dominio absoluto en la investigación y el desarrollo de enjambres de drones.
DRONES SUICIDAS
Al tiempo que arman al EPL, los fabricantes chinos de drones también se han hecho con una parte cada vez mayor del mercado militar internacional. En el principal escaparate chino de armamento de vanguardia, el salón aeronáutico de Zhuhai, Pekín presentó el pasado noviembre sus últimos sistemas sin piloto, incluido su dron de combate y reconocimiento más avanzado: el Wing Loong 3. Este dron intercontinental tiene un alcance de 10.000 kilómetros, según informan los medios de comunicación chinos. También se exhibieron sistemas de enjambre de drones y defensas antidrones.
En un conflicto con Taiwán, los drones chinos de gran altitud podrían desplegarse para recabar información sobre las baterías móviles de misiles y otros activos de las islas, según Shu Hsiao-huang, investigador del principal centro de estudios militares de Taiwán, el Instituto de Investigación sobre Defensa y Seguridad Nacionales. Para lograr la supremacía aérea y marítima, el EPL podría desplegar entonces drones tácticos como el Escorpión de Cola Gemela para rastrear, apuntar y destruir los lanzadores de misiles móviles y terrestres de Taiwán, dijo Shu.
China también podría convertir sus aviones de combate retirados en drones suicidas que podrían volar en el espacio aéreo taiwanés y consumir los misiles de defensa antiaérea de las islas atrayendo el fuego. Si son derribados, no será una gran pérdida para China, dijo Shu.
La campaña de Taiwán contra los aviones no tripulados ha sido adoptada por empresas con una serie de productos en preparación, aprovechando parte de la reserva de talentos e infraestructuras de alta tecnología existentes en las islas. A las empresas civiles alistadas en la iniciativa se les ha encomendado la tarea de diseñar y producir en serie al menos seis tipos de aviones no tripulados, así como sistemas antidrones, junto con otros seis nuevos tipos de aviones no tripulados que se están desarrollando en la principal rama de I+D de defensa del ejército taiwanés, el Instituto Nacional Chung-Shan de Ciencia y Tecnología.
Está previsto que el helicóptero de vigilancia no tripulado que está desarrollando el Grupo Thunder Tiger entre en producción el año que viene, según su director general Gene Su. También lo está un pequeño dron de reconocimiento de dos kilogramos para uso de las tropas de tierra.
El sector tecnológico de Taiwán puede suministrar a los fabricantes de drones componentes clave como sensores y semiconductores avanzados. Y con una industria manufacturera bien establecida que ensambla productos para gigantes como Apple Inc, la isla tiene capacidad para producir drones en masa.
Pero los analistas militares dijeron que Taiwán aún está rezagada en áreas vitales. Entre ellas se encuentran los motores, las baterías, los sistemas de control que defienden a los drones del secuestro y los sistemas de comunicaciones resistentes a la guerra electrónica.
El mercado relativamente pequeño de Taiwán, de 23 millones de habitantes, también supone un reto para que su incipiente industria de drones alcance la escala de producción necesaria para hacerla viable. Algunos fabricantes de drones están buscando expertos extranjeros. Thunder Tiger está en conversaciones con una empresa estadounidense para utilizar la tecnología de impresión en 3D para construir drones, una posible asociación que, según la empresa, reduciría enormemente el tiempo y el coste de producción. Thunder Tiger no quiso dar el nombre de la empresa estadounidense.
Mientras Taiwán se prepara para construir un oleoducto de aviones no tripulados, también está planeando medidas para contrarrestar la ventaja numérica de China.
Las empresas locales están trabajando en tecnología contra drones, incluidos drones interceptores. Si el enemigo envía cientos de drones todos a la vez, tenemos que ser capaces de identificarlos y asignarles misiones, dijo Wang Yu-jiu, presidente y director ejecutivo de Tron Future, que está desarrollando dispositivos antidrones como inhibidores que desactivarán los drones entrantes.
Se trata de una guerra de tecnología, dijo Wang.
