Atraídos por las promesas oficiales de energía hidroeléctrica barata, China Hongqiao Group y un puñado de otras fundiciones dependientes del carbón comenzaron hace varios años a trasladar 6,56 millones de toneladas métricas de capacidad -alrededor del 15% del total de China- del cinturón de óxido del norte a la provincia montañosa y étnicamente diversa de Yunnan, conocida por el té, el café y las setas silvestres. La oportunidad de recortar las facturas de electricidad y ayudar al principal contaminador del mundo a hacer frente al calentamiento global parecía una apuesta segura. Pero a medida que los ríos y embalses de Yunnan menguaban por la escasez de lluvias, que algunos expertos atribuyen al cambio climático, también lo hacía la fiabilidad de la electricidad.
Las entrevistas de Reuters con casi dos docenas de personalidades y analistas del sector, así como los archivos de las empresas y los documentos oficiales, revelaron que la insuficiencia de energía hidroeléctrica ha hecho que sólo se haya materializado algo más de la mitad del cambio previsto en la capacidad de producción de aluminio. Algunas fundiciones están ralentizando o reduciendo sus planes ya retrasados y otras están buscando ubicaciones alternativas.
"Los cortes de energía de los dos últimos años han dejado claro que Yunnan no puede mantenerse como una región productora importante", dijo una figura de la industria de Yunnan que, como otros, habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del tema.
A pesar de la creciente demanda de productos bajos en carbono y de los fuertes beneficios de la industria en los últimos años, ocho empleados de cuatro fundiciones de Yunnan afirmaron que han tenido que reducir la producción entre un 10% y un 40%.
Muyi Yang, profesor adjunto de la Universidad Tecnológica de Sydney que investiga la política energética, dijo que cualquier interrupción del suministro retrasaría la transición energética más amplia de China porque el aluminio se utiliza en muchas tecnologías limpias.
Además de obstaculizar los objetivos climáticos de China, la escasez de hidrocarburos ha provocado la volatilidad de los precios mundiales del aluminio y ha puesto en peligro la posibilidad de que los productores aprovechen la demanda del metal "verde", según los analistas y las fuentes del sector.
El plan de Hongqiao de trasladar casi 4 millones de toneladas de producción de la provincia de Shandong a Yunnan implicaba la construcción de dos plantas cerca de la frontera con Vietnam, en las prefecturas de Wenshan y Honghe, cada una con una capacidad de unos 2 millones de toneladas.
La fábrica de Wenshan, de 17.000 millones de yuanes (2.350 millones de dólares), se inauguró en 2020 y estaba previsto que alcanzara su plena capacidad en agosto de 2022, según declaró a los medios estatales el director del parque industrial donde se encuentra en 2021. Pero la inestabilidad de la energía hidroeléctrica lo ha impedido, según dos figuras del sector.
En Honghe, la producción debía comenzar en marzo de 2023, según un resumen de proyectos de diciembre de 2021 publicado por el Departamento de Industria y Tecnología de la Información de Yunnan. Sin embargo, la capacidad de producción inicial de sólo 500.000 toneladas estará lista a mediados de este año, según una persona familiarizada con el asunto.
Chen Xinlin, consultor senior de metales y minería de Wood Mackenzie, afirmó que la capacidad de Honghe podría no entrar en servicio este año debido al "cuello de botella hidroeléctrico".
Hongqiao y su matriz, Shandong Weiqiao Pioneering Group, no respondieron a las preguntas de Reuters sobre el asunto, y el gobierno de Yunnan declinó hacer comentarios.
Los ministerios chinos de Medio Ambiente e Industria, y la máxima agencia de planificación, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (CNDR), no respondieron a las solicitudes de comentarios.
SUEÑOS VERDES
El aluminio representa alrededor del 3% del dióxido de carbono industrial directo del mundo, según la Agencia Internacional de la Energía. Para China, eso significa que sanear el sector sería crucial para sus objetivos, formalizados en 2020, de garantizar que las emisiones de carbono del país alcancen su punto máximo a finales de esta década y lleguen a cero neto en 2060.
Parte del atractivo del aluminio fabricado a partir de energía hidroeléctrica u otras energías limpias es que los productores podrían cobrar primas a medida que los fabricantes mundiales eleven sus estándares de carbono para los materiales, aunque sólo una pequeña proporción del aluminio verde atrae actualmente una prima de este tipo.
Además de Hongqiao, otros productores, entre ellos el líder del sector Aluminium Corporation of China, conocido como Chinalco, se sintieron atraídos por Yunnan por la oferta de las autoridades provinciales de energía más ecológica con descuento, a 0,25 yuanes el kilovatio hora (kWh), menos de la mitad de lo que pagaban en el norte de China.
Chinalco anunció en 2018 que trasladaría 1,2 millones de toneladas a Yunnan, y le siguieron proveedores como el productor de ánodos Sunstone Development. Ninguno de los dos respondió a las solicitudes de comentarios.
Las nuevas fundiciones trajeron personal del norte de China, y los comedores de las fábricas servían fideos estofados y shaobing, un pan plano relleno de carne, para dar a los trabajadores un sabor de casa.
Las plantas producen lingotes de color plateado fundidos a partir de aluminio fundido en haces de forma cuadrada. Éstos son recogidos por camiones y entregados a las fábricas para su transformación en productos como piezas de automóviles, marcos de ventanas y latas de cerveza. Un informe del Foro Económico Mundial de 2022 preveía que entre 2 y 3 millones de toneladas de producción de aluminio primario se trasladarían anualmente al suroeste de China, principalmente a Yunnan, entre 2020 y 2025, reduciéndose a entre 90.000 y 100.000 toneladas anuales en 2060.
El ritmo ha sido mucho más lento.
Los funcionarios eran conscientes de que la energía era una limitación potencial.
"Resolver los problemas de suministro eléctrico es lo primero en lo que debe trabajar Wenshan para desarrollar una industria verde del aluminio", declaró He Chun, subjefe de la Oficina de Energía de Wenshan, a los medios estatales en 2021.
Pero las lluvias no cooperaron. El Departamento de Recursos Hídricos de Yunnan declaró en enero que la grave sequía había persistido por quinto año consecutivo, lo que había reducido la generación de energía hidroeléctrica.
El 16 de abril, las autoridades de Wenshan advirtieron de condiciones de sequía extrema en el condado de Yanshan, donde se encuentran varias plantas de aluminio, incluida la fundición de Hongqiao. Las precipitaciones medias en lo que va de año han descendido un 37%, según el gobierno de Wenshan.
Para agravar el dilema de las fundiciones, la NDRC prohibió en 2021 los descuentos en las tarifas eléctricas para los productores de aluminio.
'QUE HAYA MÁS LLUVIA' En entrevistas con Reuters, 10 de las figuras de la industria de las fundiciones que se trasladaron a Yunnan describieron tarifas eléctricas más altas de lo esperado y órdenes periódicas del proveedor de energía, China Southern Power Grid, de cerrar con poca antelación.
Las tarifas eléctricas habían subido de 0,47 a 0,50 yuanes por kWh, dijeron siete de estas personas, todavía por debajo de lo que pagaban las fundiciones en el norte.
China Southern no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax.
Productores como Yunnan Aluminium, propiedad de Chinalco, y Henan Shenhuo Coal & Power, ninguno de los cuales respondió a las solicitudes de comentarios, han citado los problemas de suministro eléctrico de Yunnan en sus informes financieros.
En su informe anual de 2023, Shenhuo advirtió de que nuevos aumentos de las tarifas eléctricas o interrupciones del suministro crearían incertidumbre en sus operaciones.
Yunnan ha intentado liberar electricidad frenando las transferencias a otras provincias. El gobierno provincial también ha dicho que acelerará la construcción de energía eólica y solar, así como de más centrales hidroeléctricas, y reforzará su capacidad de energía térmica, que procede principalmente del carbón.
Pero las frustradas figuras de la industria de la fundición hablan de buscar en otra parte.
"Nadie se atreve a seguir con su plan de reubicación" debido a los problemas energéticos de Yunnan, dijo un directivo de una fundición de Yunnan.
Los analistas esperan que se traslade más capacidad al noroeste de China, donde hay más acceso a la energía, incluso de carbón que puede asegurar un suministro estable para las fundiciones.
En mayo de 2023, el presidente de Weiqiao, Zhang Bo, anunció planes con el Grupo Shandong Chuangxin para construir una base de aluminio ecológico en Mongolia Interior, alimentada por energía eólica y solar, según una declaración en la página web del gobierno regional.
Por ahora, los operadores de las fundiciones de Yunnan miran al cielo.
"Que llueva más, es lo mejor que podemos desear", dijo un empleado de la fundición.
(1 dólar = 7,2448 yuanes chinos renminbi)
