El tope prohíbe a las compañías occidentales prestar servicios marítimos a las exportaciones de petróleo ruso por mar que se vendan por encima de 60 dólares el barril.
Se diseñó para mantener el flujo de petróleo a los mercados y reducir al mismo tiempo los ingresos energéticos de Rusia que puede utilizar para financiar su guerra contra Ucrania, pero ha creado un mercado mundial del transporte marítimo de dos niveles.
Un nivel depende de los buques conocidos como flota fantasma que han superado su vida útil tradicional, lo que significa que corren un mayor riesgo de fugas y vertidos.
El otro nivel está formado por buques convencionales que utilizan los servicios occidentales para los envíos legales de petróleo, incluso desde Rusia según los términos del precio máximo.
La mayoría de la docena de conocedores de la industria y analistas entrevistados por Reuters dijeron que la aplicación del tope de precios por parte de Estados Unidos probablemente disuadiría a los armadores del G7 del comercio de crudo ruso, al menos a corto plazo.
Citaron los mayores riesgos y costes de demostrar que sus cargamentos cumplen el price-cap y dijeron que la consecuencia podría ser que se utilizaran más buques fantasma para los envíos rusos.
Los armadores occidentales de petroleros ya han reducido los envíos con price cap en los últimos meses por temor a que el repunte de los precios mundiales del petróleo significara que el valor del crudo ruso había superado el límite de 60 dólares por barril.
Los principales armadores, entre ellos Teekay, Euronav y Maersk, no respondieron inmediatamente a las peticiones de Reuters o declinaron hacer comentarios.
Según Ioannis Papadimitriou, de la empresa de análisis Vortexa, la proporción de exportaciones de crudo ruso cargadas en buques con base en la UE cayó a alrededor del 20% en octubre, frente al 35% de junio.
El 12 de octubre, la Casa Blanca, por primera vez desde la introducción del tope de precios en diciembre, impuso sanciones a dos petroleros -registrados en Turquía y Emiratos Árabes Unidos-, según dijo, por transportar crudo ruso incumpliendo el tope mientras utilizaban servicios estadounidenses.
Los armadores también pueden verse disuadidos de realizar viajes a Rusia si las grandes compañías energéticas endurecen los requisitos para los buques a causa de las sanciones.
Las grandes petroleras, incluidas Shell y BP, ya han estado evitando los petroleros conocidos por transportar crudo ruso, según fuentes de la industria.
El gigante petrolero estadounidense Exxon Mobil se vio envuelto en el furor, ya que había fletado con anterioridad uno de los petroleros a los que Estados Unidos impuso sanciones: el Yasa Golden Bosphorus. No se sugirió que Exxon hubiera infringido ninguna normativa.
Como algunos de los mayores transportistas de petróleo a nivel mundial, sería un "gran desincentivo" para los armadores independientes con base en el G-7 continuar con los viajes con limitación de precios si las grandes compañías energéticas los evitaran, afirmó Mike Salthouse, de NorthStandard P&I club.
El mayor escrutinio necesario para evitar problemas podría hacer prohibitivos los costes.
Todo el mundo va a estar comprobando tres veces que todo lo que hace está dentro de la legalidad. Eso tiene un coste, y eso eleva las tarifas de flete, dijo a Reuters la consultora energética FGE.
Las sanciones de EE.UU. ya han elevado las tarifas de flete, dijeron fuentes navieras a Reuters.
Por ejemplo, los fletes de petróleo desde los puertos rusos del Báltico a la India, se habían visto especialmente afectados por la medida estadounidense de limitación de precios, ya que la India ha sido uno de los principales compradores de combustible ruso desde el estallido de la guerra de Ucrania.
Sin embargo, el impacto de la subida de las tarifas de flete rusas ha quedado enmascarado por un aumento global de los costes de flete, ya que la posibilidad de una escalada del conflicto en Oriente Próximo añadió una prima de riesgo al transporte marítimo.
¿MÁS FANTASMAS?
A corto plazo, los buques fantasma disponibles podrían tener una demanda especial, lo que encarecería su fletamento.
Pero a más largo plazo, el aumento de las compras de buques de segunda mano podría engrosar la flota fantasma, según Vortexas Papadimitriou.
Los buques de la flota fantasma, que suelen ser más antiguos, están cubiertos por seguros no occidentales, en lugar de occidentales, sobre los que el Tesoro estadounidense ha advertido, dados los posibles riesgos medioambientales.
Estos barcos pueden ser incapaces de pagar los costes de los accidentes en los que se vean implicados, incluidos los vertidos de petróleo, que conllevan enormes daños medioambientales y riesgos para la seguridad y los costes asociados, dijo el Tesoro en una declaración adjunta el día que impuso las sanciones.
Los armadores también sopesarán la gravedad de las sanciones por incumplimiento de los precios máximos, dijeron personas del sector.
Richard Bronze, de Energy Aspects, dijo que el mercado ha tomado nota de que la imposición de las primeras sanciones se centró en el crudo ruso de nicho de grado Novy Port y en la mezcla ESPO de grado Pacífico, que suelen ser más caros que los Urales, el principal grado de exportación de Rusia.
Las sanciones a los buques implicados en el transporte de Urales que vendieron por encima del tope podrían haber enviado una señal más fuerte, dijo Bronze.
Aun así, algunos analistas afirman que eliminar el tope de precios podría ser la forma de castigar realmente a Rusia.
Adi Imsirovic, director de la consultora Surrey Clean Energy y veterano comerciante de petróleo, afirmó que si el G7 quisiera realmente perjudicar a Rusia debería eliminar el tope, dejar que las sanciones de la UE y el Reino Unido surtieran efecto y desplegar sanciones secundarias contra las empresas y países que compran petróleo ruso.
Pero dijo que eso era muy improbable porque el tope de precios al menos permite que el petróleo ruso fluya, moderando así los precios internacionales.
"La administración Biden ya se está tambaleando por la subida de los precios del petróleo, agravada por los disturbios en Gaza, que podrían extenderse a un conflicto más amplio en Oriente Medio. Lo último que quiere la administración es que suban aún más los precios del crudo en el mercado mundial, lo que provocaría una subida de los precios de la gasolina en Estados Unidos", afirmó.
