El cambio de estrategia podría acelerar el declive de la producción nacional, con el riesgo de una mayor dependencia de las importaciones, una mayor vulnerabilidad a la subida de los precios al consumo y más pérdidas de empleo.
Las grandes petroleras como Shell, Chevron y Exxon Mobil hace tiempo que se retiraron de la cuenca envejecida en busca de yacimientos más rentables, enajenando activos a productores más pequeños como Harbour Energy, Ithaca Energy y Serica Energy.
Estos productores independientes de petróleo y gas miran ahora más lejos y se fusionan para reducir costes y aumentar los ingresos.
"Por desgracia, el gobierno británico ha convertido el Mar del Norte británico en un entorno empresarial muy duro", declaró a Reuters el mes pasado Gilad Myerson, presidente ejecutivo de Ithaca Energy, uno de los mayores productores del Mar del Norte.
En 2022, el Reino Unido impuso al sector un gravamen sobre los beneficios energéticos del 25%, después de que un aumento de los precios de la energía como consecuencia de la invasión rusa de Ucrania engrosara los beneficios al enfrentarse los consumidores a precios más altos, siguiendo medidas similares en otros países europeos.
Posteriormente, el ministro de Finanzas, Jeremy Hunt, prorrogó el gravamen hasta 2029 y lo elevó al 35%, con lo que la carga impositiva total alcanzó el 75%, una de las más altas del mundo. El gravamen, sin embargo, exime a la mayoría de los beneficios que se reinvierten en la producción de petróleo y gas, en lo que se conoce como desgravación por inversión.
"El impuesto temporal a las empresas petroleras y gasísticas fomenta activamente la inversión para crear empleo y hacer crecer la economía: cuanta más inversión realicen, menos impuestos pagarán", declaró un portavoz del Tesoro británico.
El impuesto acabó con la mayoría de los beneficios de los productores el año pasado y muchos, como Harbour Energy, el mayor productor del Mar del Norte, recortaron sus inversiones y suprimieron cientos de puestos de trabajo.
Serica adquirió a su rival más pequeño, Tailwind Energy, y tiene en el punto de mira a los países vecinos del Mar del Norte.
"Ahora mismo estamos más interesados en hacer algo que nos diversifique fuera del Reino Unido, porque ése es probablemente nuestro mayor riesgo", dijo David Latin, presidente de Serica Energy, destacando las oportunidades en Noruega.
Ithaca, que tiene participaciones en dos de los mayores yacimientos petrolíferos sin explotar que quedan en el Mar del Norte, ha acordado combinar sus operaciones con los activos británicos de la italiana Eni.
"Cuando tienes un reto fiscal, cuanto más grande eres, más fuerte eres", dijo Myerson de Ithaca, añadiendo que la empresa estaba buscando expandirse en el extranjero a Noruega, Dinamarca y otros lugares.
Harbour Energy, por su parte, acordó en diciembre adquirir activos de petróleo y gas de Wintershall Dea en una operación de 11.200 millones de dólares que reducirá drásticamente su dependencia del Reino Unido.
Y la semana pasada, Chevron dijo que planea vender sus activos restantes tras más de 55 años en la cuenca, aunque la decisión no estaba relacionada con el impuesto extraordinario, según declaró.
LOS PRECIOS Y LOS BENEFICIOS RETROCEDEN
Los precios del petróleo y del gas y, a su vez, los beneficios de las empresas energéticas han retrocedido desde los altísimos niveles registrados en 2022.
La industria petrolera del Mar del Norte se ha quejado de que necesita apoyo gubernamental para maximizar la producción a partir de reservas agotadas, en lugar de políticas que, según ella, disuaden la inversión.
"Cualquier 'ganancia inesperada' debida a los elevados precios de las materias primas hace tiempo que desapareció y la situación de elevados impuestos no es adecuada para una cuenca madura de petróleo y gas como la del Mar del Norte británico", afirmó Latin de Serica.
Los activistas climáticos han pedido a Gran Bretaña que detenga todas las inversiones en nueva producción de petróleo y gas para cumplir su objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a cero neto para 2050.
Y mientras Gran Bretaña se dirige a las elecciones de este año, el Partido Laborista de la oposición, que lleva una fuerte ventaja en las encuestas, ha prometido aumentar el impuesto sobre las ganancias extraordinarias en un 3% para ayudar a financiar su estrategia de transición energética. Según la consultora Wood Mackenzie, los laboristas también pretenden eliminar las "lagunas jurídicas", que se refieren a la desgravación por inversión.
"Realizaremos la inversión más importante en el Mar del Norte en una generación, mientras perseguimos nuestra misión de independencia energética y facturas más bajas", declaró en un comunicado Ed Miliband, Secretario de Energía en la sombra del Partido Laborista.
RÁPIDO DESCENSO
La producción en el Mar del Norte ha descendido a cerca de 1,2 millones de barriles equivalentes de petróleo al día (boed) en los últimos años desde un pico de más de 4,5 millones de boed en 1999.
Los analistas de la correduría Stifel calculan que durante el resto de la vida útil de la cuenca del Mar del Norte, un tipo impositivo más alto y la supresión de la desgravación por inversión reducirían la inversión en 30.000 millones de libras (38.000 millones de dólares) más que sus estimaciones actuales, lo que provocaría un descenso más rápido de la producción.
En ese escenario, Stifel proyecta que para 2030, la producción de petróleo y gas del Reino Unido se reduciría a la mitad, y podría estar pagando unos 2.500 millones de libras (3.200 millones de dólares) al año para importar el 80% de su gas.
El jefe de finanzas de Serica, Martin Copeland, dijo que la reciente consolidación en el Mar del Norte ha sido impulsada significativamente por la optimización fiscal, y la calificó de "señal de acurrucarse para entrar en calor contra un telón de fondo muy, muy frío."
(1 $ = 0,7873 libras)
