Aviones de guerra, barcos y submarinos estadounidenses y británicos lanzaron docenas de ataques en todo Yemen durante la noche en represalia contra las fuerzas Houthi respaldadas por Irán por los ataques a la navegación en el Mar Rojo, ampliando el conflicto regional derivado de la guerra de Israel en Gaza.

La mayoría de los buques portacontenedores evitan el cercano Canal de Suez, un atajo de Asia a Europa para casi un tercio de la carga de los portacontenedores. La última escalada alimentó la preocupación de que los petroleros y los graneleros que transportan mercancías vitales como el grano también pudieran evitar el atajo, arriesgándose a una nueva ronda de inflación mundial.

El índice de referencia Shanghai Containerized Freight Index subió el viernes más de un 16% entre semana, hasta los 2.206 puntos. El índice, que mide las tarifas "al contado" sin contrato para los envíos de contenedores desde los puertos chinos, ha ganado un 114% desde mediados de diciembre.

Las tarifas en la ruta Shanghái-Europa subieron un 8,1% a 3.103 dólares por contenedor de 20 pies el viernes con respecto a la semana anterior, mientras que la tarifa para los contenedores con destino a la costa oeste de EE.UU., que no se ha visto afectada, se disparó un 43,2% a 3.974 dólares por contenedor de 40 pies de una semana a otra, dijo el viernes el principal corredor de buques Clarksons.

"Cuanto más se prolongue esta crisis, más trastornos causará al transporte marítimo de mercancías en todo el mundo y los costes seguirán aumentando", afirmó el viernes Peter Sand, analista jefe de la plataforma de transporte Xeneta.

"Estamos contemplando meses en lugar de semanas o días antes de que esta crisis alcance algún tipo de resolución", dijo, refiriéndose al creciente conflicto.

Los principales armadores de portacontenedores, como Maersk y Hapag-Lloyd, han cambiado los buques con destino al Canal de Suez por la ruta más larga alrededor del Cabo de Buena Esperanza, en África. Esto ha alterado los complejos calendarios de los buques, retrasado la carga y disparado los costes del transporte marítimo.

Es probable que los petroleros y otros tipos de buques les sigan en mayor número a corto plazo, dijo el analista de Jefferies Omar Nokta en una nota el viernes.

Los principales importadores ya están informando de las repercusiones de la crisis del Mar Rojo.

Tesla dijo el jueves que suspendería temporalmente la mayor parte de la producción de automóviles en su fábrica cercana a Berlín después de que los desvíos relacionados con el Mar Rojo provocaran una falta de componentes. El vendedor mundial de muebles IKEA también advirtió de posibles retrasos en los productos.

"El precio de una amplia gama de bienes amenaza con marchar de nuevo al alza", dijo Susannah Streeter, responsable de dinero y mercados de Hargreaves Lansdown.

Desviar un barco por África añade unos 2 millones de dólares en costes de combustible por cada viaje de ida y vuelta Asia-Norte de Europa. Los transportistas están recuperando esa cantidad y aplicando otros recargos.

Los operadores de portacontenedores están retirando buques de las rutas comerciales europeas y mediterráneas más afectadas para compensar los tiempos de navegación más largos de los buques desviados. Eso está reduciendo el espacio disponible en los buques para la carga que circula por las rutas transpacíficas y norte-sur y elevando los costes en esas rutas comerciales, dijo Nokta, analista de Jefferies.

Al mismo tiempo, los clientes dijeron a Reuters que los operadores de buques están racionando el espacio menos caro, de tarifa por contrato, y forzando una parte de sus envíos al mercado al contado, más caro.

Mientras tanto, el Índice de Cargas en Contenedores de China tuvo el viernes su mayor salto registrado tanto en términos nominales como porcentuales. El CCFI, que mide tanto los contratos al contado como los de línea regular, saltó un 21,7% hasta alcanzar los 1.140 puntos, según Nokta.