Tanto si la segunda mayor economía del mundo avanza a un ritmo del 3-4% anual como si coquetea, como esperan algunos economistas, con "décadas perdidas" de estancamiento similares a las de Japón, parece abocada a decepcionar a sus dirigentes, a su juventud y a gran parte del mundo.
Los responsables políticos esperaban reducir la brecha de desarrollo de China con respecto a Estados Unidos. Los jóvenes chinos fueron a las universidades a estudiar para conseguir empleos en la economía avanzada. África y América Latina cuentan con que China compre sus materias primas.
"Es improbable que la economía china supere a la de Estados Unidos en la próxima década o dos", afirmó Desmond Lachman, investigador principal del American Enterprise Institute.
Espera que el crecimiento se ralentice hasta el 3%, lo que "se sentirá como una recesión económica" cuando el desempleo juvenil ya supera el 20%. "Esto tampoco es bueno para el resto de la economía mundial", añadió.
Cuando Japón empezó a estancarse en los años 90, ya había superado la media del PIB per cápita de las economías de renta alta y se acercaba a los niveles de Estados Unidos. China, sin embargo, apenas supera el punto de renta media.
El crecimiento del segundo trimestre, del 6,3%, decepcionó, teniendo en cuenta la baja base provocada por los bloqueos de COVID-19 del año pasado, lo que aumentó la presión sobre los dirigentes chinos, que se espera se reúnan este mes para discutir un impulso a corto plazo y soluciones a más largo plazo. Los datos de abril-junio sitúan el crecimiento para 2023 en torno al 5%, con tasas más lentas a partir de entonces.
Pero el crecimiento anual de China rondó el 7% de media la pasada década, y más del 10% en la década de 2000.
Impulsados por esta pérdida de impulso, los economistas ya no atribuyen la debilidad del consumo de los hogares y de la inversión del sector privado a los efectos de la pandemia, sino a males estructurales.
Entre ellos figuran el estallido de una burbuja en el sector inmobiliario, que representa una cuarta parte de la producción; uno de los desequilibrios más profundos entre inversión y consumo; una montaña de deuda de los gobiernos locales; y el férreo control del Partido Comunista sobre la sociedad, incluidas las empresas privadas.
Además, la mano de obra y la base de consumidores de China se están reduciendo, mientras que la cohorte de jubilados aumenta.
"El problema demográfico, el duro aterrizaje del sector inmobiliario, la pesada carga de la deuda de los gobiernos locales, el pesimismo del sector privado, así como las tensiones entre China y EE.UU. no nos permiten mantener una visión optimista sobre el crecimiento a medio y largo plazo", declaró Wang Jun, economista jefe de Huatai Asset Management.
La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China (CNDR) no respondió a las preguntas de Reuters sobre las perspectivas de crecimiento, las debilidades estructurales y los planes de reforma.
VÍAS DE SALIDA
El jefe de la CNDR, Zheng Shanjie, en un artículo publicado el 4 de julio en la revista oficial "Qiushi", hizo una rara referencia a la trampa de la renta media, afirmando que China necesitaba "acelerar la construcción de un sistema industrial moderno" para evitarla.
Zheng se refería a la lucha de los países en desarrollo por pasar de un nivel de renta medio a uno alto debido al aumento de los costes y al descenso de la competitividad.
Los economistas citan el auge de los vehículos eléctricos en China como prueba de progreso, pero gran parte de su complejo industrial no se está modernizando a la misma velocidad. Las ventas de automóviles en el extranjero sólo representan el 1,7% de las exportaciones.
"Muchos observadores mirarán a algunas de las empresas y dirán, vaya, China puede inventar todos estos fantásticos productos, así que el futuro debería ser brillante. Mi pregunta es: ¿Tenemos suficientes de esas empresas?", afirmó Richard Koo, economista jefe del Instituto de Investigación Nomura.
Los responsables políticos han dicho que quieren que el consumo de los hogares impulse el crecimiento, sin insinuar medidas concretas.
Juan Orts, economista especializado en China de Fathom Consulting, afirmó que impulsar la demanda de los consumidores podría desviar recursos del apoyo a los exportadores de manufacturas, lo que explica en parte las reticencias ante tales reformas.
"No creemos que las autoridades se comprometan a seguir ese camino", dijo Orts, describiéndolo como "la salida" del estancamiento económico.
Más bien, China ha tomado medidas en sentido contrario.
La campaña de "prosperidad común" del presidente Xi Jinping contra la desigualdad ha fomentado reducciones salariales en las finanzas y otros sectores. El deterioro de las finanzas municipales impulsó recortes salariales para los funcionarios, alimentando una espiral deflacionista.
Zhao, directora de un banco de Pekín, siente que nunca se hará rica, ya que su salario ha permanecido invariable a lo largo de varios ascensos. En lugar de trabajar duro, dijo, planea jubilarse a los 40 años en una ciudad más pequeña y barata.
"Me perdí la época dorada de los bancos", dijo Zhao a condición de mantener parcialmente el anonimato, ya que no estaba autorizada a hablar con los medios de comunicación.
Muchos economistas han pedido una mejor sanidad pública, pensiones y subsidios de desempleo más elevados y otros elementos constitutivos de una red de seguridad social para dar confianza a los consumidores y que ahorren menos.
El asesor del banco central, Cai Fang, pidió este mes estímulos para el consumo, incluyendo cambios en los permisos de residencia chinos, o hukou, que niegan los servicios públicos a millones de emigrantes rurales en las ciudades en las que trabajan.
Zhu Ning, vicedecano del Instituto Avanzado de Finanzas de Shanghai, afirmó que la mejora del bienestar social podría hacer más sostenibles unas tasas de crecimiento del 3-4%.
'ÚLTIMA OPORTUNIDAD
Koo afirmó que los problemas de China son más difíciles que los de Japón hace una generación, lo que da a los responsables políticos un margen de error en caso de que aprovechen la "última oportunidad" de alcanzar los niveles de vida del mundo desarrollado.
En su opinión, China sufre una "recesión de balance", en la que los consumidores y las empresas reembolsan la deuda en lugar de pedir prestado e invertir.
Así, dijo, es como empiezan las depresiones y la única cura es un estímulo fiscal "rápido, sustancial y sostenido", que no vio próximo dadas las preocupaciones de China por su deuda.
Más allá de eso, dijo que el estímulo debe ser productivo y complementarse con cambios que permitan al sector privado salir de la sombra del Estado, incluso a través de mejores relaciones con los países de origen de la inversión extranjera.
Pero China tendría que dar marcha atrás.
La inversión en infraestructuras de los últimos años ha generado más deuda que crecimiento.
Mientras las principales economías intentan reducir su dependencia de China, Pekín sigue enzarzado en batallas comerciales de ojo por ojo, la última sobre los metales utilizados en los semiconductores.
"Cada vez que Estados Unidos anuncia alguna política antichina, al gobierno chino se le ocurre una equivalente. Pero los estadounidenses no están en la trampa de la renta media. China sí lo está", afirmó Koo.
"Si los chinos no alcanzan sus sueños chinos, quizá tengan 1.400 millones de personas no muy felices allí, lo que podría ser bastante desestabilizador".
