A medida que la industria automovilística se orienta hacia los vehículos eléctricos (VE) - espoleada por las prohibiciones propuestas para los coches que funcionan con combustibles fósiles a partir de finales de la década - los precios y la demanda de litio se han disparado.
China, el primer refinador de litio del mundo y uno de los principales productores, domina la cadena de suministro, pero los gobiernos occidentales y las empresas internacionales están intentando desafiar esa situación y ven en las reservas de litio de África una oportunidad.
Por su parte, los países africanos están decididos a retener más del valor de sus recursos de lo que lo han hecho en el pasado, lo que significa no sólo extraerlos sino procesarlos antes de la exportación, lo que económicamente se denomina beneficio.
"Nos estamos diciendo a nosotros mismos, si tienes los minerales que todo el mundo quiere ahora, tienes que asegurarte de que al menos probablemente extraigas esos minerales de forma diferente y no de la manera habitual", dijo a Reuters el ministro de minas de Namibia, Tom Alweendo, en una entrevista en el Investing in African Mining Indaba de Ciudad del Cabo.
"Vamos a insistir en que todo el litio extraído en el país tiene que ser procesado en el país".
La producción africana de litio va a aumentar rápidamente esta década. De las 40.000 toneladas de este año, el continente producirá probablemente 497.000 toneladas en 2030, según estimaciones del comerciante de materias primas Trafigura, y la mayor parte procederá de Zimbabue.
Los precios del litio se duplicaron con creces el año pasado, ya que la demanda de la industria de vehículos eléctricos superó a la oferta.
Zimbabue impuso en diciembre una prohibición a las exportaciones de litio en bruto, una medida destinada a detener el contrabando de mineral de litio y estimular a las minas para que lo procesen en el país.
"Hicimos planes para permitir únicamente la exportación de concentrados", declaró a Reuters el ministro de minería del país, Winston Chitando. "Debido a la prohibición, han llegado otros inversores que quieren recoger minerales de litio y desarrollarlos hasta la fase de concentrados".
EL 'VENENO DE LA CODICIA
A menudo se ha relacionado la minería con la explotación de los trabajadores o la degradación del medio ambiente por parte de potencias extranjeras. En su visita a la República Democrática del Congo, el Papa Francisco condenó a finales de enero el "veneno de la codicia" por los recursos minerales que ha exacerbado el conflicto en el este del país.
El último esfuerzo de los gobiernos africanos dista mucho de ser la primera vez que resuelven retener una mayor parte del valor de su riqueza mineral, lo que en última instancia debería aumentar los ingresos fiscales, fomentar nuevas empresas y añadir puestos de trabajo.
La transición mundial para abandonar los combustibles fósiles está dando una sensación de urgencia, aunque siguen existiendo muchos obstáculos, sobre todo un suministro eléctrico insuficiente.
A medida que las empresas y los inversores de todo el mundo se centran en los objetivos de reducir las emisiones de carbono y aumentar el suministro de los minerales que deberían ayudar, las empresas y los inversores están reconsiderando proyectos que antes podían haber pasado por alto.
"Vivimos tiempos realmente únicos, con toda esta transición hacia un futuro de energía limpia, y Ghana podría formar parte de esta historia", afirmó Len Kolff, director ejecutivo interino de Atlantic Lithium.
El proyecto minero Ewoyaa de la empresa está llamado a ser el primer productor de litio del país de África Occidental. La empresa estadounidense Piedmont Lithium ha firmado un acuerdo para hacerse con el 50% del litio producido.
"Todo el mundo se está acercando a nosotros, como todo el quién es quién de la lista china y ahora son todos los OEM [fabricantes de equipos originales] occidentales", dijo Kolff.
En Mali, la mina Goulamina de Leo Lithium planea aprovechar los altos precios para exportar dos cargamentos de 30.000 toneladas de mineral de litio a finales de este año, según declaró su director gerente, Simon Hay.
Los ingresos ayudarían a desarrollar el proyecto para permitir el procesamiento nacional, dijo Hay, con la primera producción esperada a mediados del próximo año para ser enviada a Ganfeng Lithium de China.
(1 dólar = 0,9319 euros)
