Hong Kong suspendió el mes pasado las ventas de tres mezclas de especias fabricadas por MDH y una por otra empresa india, Everest, por contener aparentemente altos niveles de un pesticida cancerígeno. El óxido de etileno no es apto para el consumo humano y supone un riesgo de cáncer con una exposición prolongada.
Las empresas han afirmado que sus productos son seguros y MDH añadió que no utiliza óxido de etileno en ninguna fase del almacenamiento, procesamiento o envasado de las especias. Las autoridades de Estados Unidos, Australia e India están investigando el asunto. Ambas marcas son populares en India y se exportan a todo el mundo.
India es el mayor productor de especias del mundo y también es el mayor consumidor y exportador de especias. Zion Market Research estima que el mercado nacional indio tendrá un valor de 10.440 millones de dólares en 2022, y el Consejo de Especias afirmó que India exportará productos por valor de 4.000 millones de dólares durante 2022-23.
Antes del último escrutinio, los productos de MDH, una empresa familiar india con más de 100 años de antigüedad, fueron rechazados para su venta en Estados Unidos debido a la presencia de salmonela, una bacteria que puede provocar enfermedades gastrointestinales.
Alrededor del 20%, o 13 de los 65 envíos de MDH a Estados Unidos fueron rechazados después de que no superara los controles de salmonela entre octubre de 2023 -cuando comenzó el actual año fiscal- y el 3 de mayo, según los últimos datos disponibles recopilados por Reuters de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
La FDA no precisó qué cantidad contenía cada envío, pero los 13 cargamentos rechazados incluían especias y condimentos mixtos, así como fenogreco, según los datos.
En el ejercicio fiscal 2022-23, cerca del 15% de los 119 envíos de MDH fueron rechazados en su mayoría por contaminación de salmonela, mientras que los rechazos se situaron en el 8,19% durante 2021-22, mostraron los datos.
Everest ha tenido menos rechazos en Estados Unidos, ya que sólo uno de los 450 envíos del ejercicio en curso 2023-24 ha sido rechazado hasta ahora por salmonela.
Alrededor del 3,7% de los envíos de Everest a EE.UU. se detuvieron en 2022-23 y no hubo rechazos en los 189 envíos a EE.UU. del año anterior, mostraron los datos.
En respuesta a las preguntas sobre los datos de la FDA, un portavoz de MDH dijo que sus productos son seguros. Everest dijo que tuvo una tasa de rechazo "excepcional" de sus envíos a EE.UU. de menos del 1% en el año fiscal 2023-2024, y añadió que sus productos son seguros.
La FDA estadounidense y la Junta de Especias no respondieron a las solicitudes de comentarios. La Junta ha estado inspeccionando las instalaciones de MDH y Everest para comprobar el cumplimiento de las normas de calidad, pero los resultados aún no se han hecho públicos.
Durante décadas, MDH y Everest han figurado entre los mayores fabricantes de especias de la India, elaborando productos muy utilizados en las cocinas domésticas y en los restaurantes para aromatizar el curry y muchos platos.
En 2019, algunos lotes de la mezcla de especias de MDH fueron retirados de los estantes en EE.UU. por contaminación de salmonela y en 2023, la FDA retiró algunos productos de Everest por hallazgos similares y emitió una alerta de salud pública.
