"La mayoría están enfadados", dijo a Reuters, hablando en Komati, un pueblo a la sombra de una central eléctrica cerrada en la provincia de Mpumalanga, bastión del CNA en el cinturón de carbón del país.
"Sienten que el CNA les ha defraudado al permitir el cierre de esta central eléctrica".
El tambaleante sector energético sudafricano y las consecuencias económicas de la lucha de la empresa estatal Eskom por mantener la luz son los temas principales de unas elecciones del 29 de mayo que, según las encuestas, podrían hacer perder al ANC su mayoría parlamentaria de 30 años.
Pero mientras el presidente Cyril Ramaphosa trata de equilibrar la necesidad de impulsar la producción energética frente a la menguante financiación del carbón -que genera el 80% de la energía del país- y las exigencias mundiales de que Sudáfrica se descarbonice, la cuestión está dividiendo a su partido.
En ningún sitio es eso más evidente que en Komati, donde la reconversión de una central de carbón de 1.000 megavatios y 60 años de antigüedad ha desencadenado una reacción violenta local y nacional.
Eskom está instalando 370 megavatios de energía solar, eólica y almacenamiento en baterías en Komati. Se pretende que sea un modelo para futuros cierres de centrales de carbón y que cree nuevos puestos de trabajo y programas de formación en el sector de las energías renovables.
Pero los residentes locales como Dumisani Mpungose -despedido de su trabajo de mantenimiento en la planta- dicen que hasta ahora no han visto más que desempleo, pobreza y aumento de la delincuencia.
"Komati era un lugar de felicidad, de vida", dijo Mpungose, de 37 años, cuya esposa regresó a casa de sus padres después de que él perdiera su trabajo, llevándose a su hija con ella. "Ahora hace dos años que no los veo. Dos años que no he estado trabajando".
Los ministros de Ramaphosa se han sumado a las críticas.
El ministro de Recursos Minerales y Energía, Gwede Mantashe, calificó de desastre el cierre de Komati. El ministro de Electricidad, Kgosientsho Ramokgopa, lo calificó de error y ha presionado con éxito al gabinete para que retrase futuros cierres.
"Si no consigues que tu proyecto piloto funcione, enviará un mensaje muy negativo. Significa que has fracasado", dijo Chris Yelland, un experto en energía que cree que Sudáfrica debe pivotar hacia las energías renovables, pero le preocupa que Komati corra el riesgo de socavar ese cambio.
Los principales rivales del CNA -y potenciales socios de coalición si pierde la mayoría- proponen sus propias soluciones.
Los Luchadores por la Libertad Económica, de izquierdas, quieren detener el desmantelamiento de las centrales de carbón y añadir nueva capacidad nuclear, mientras que la Alianza Democrática, de centro-derecha, quiere liberalizar el sector y romper el monopolio de Eskom.
PROYECTO DE LEY
Años de mala gestión, corrupción y negligencia han paralizado a Eskom. Los apagones casi diarios han frenado el crecimiento económico y han contribuido a una de las tasas de desempleo más altas del mundo.
Eskom está llevando al límite su vetusta flota. Pero eso está socavando los compromisos que Sudáfrica, el 14º mayor productor mundial de emisiones de carbono procedentes de la producción de energía, adquirió en el marco del acuerdo climático de París.
Los socios mundiales de Sudáfrica no son los únicos preocupados. Una encuesta entre los jóvenes publicada este mes por la Fundación de la Familia Ichikowitz, con sede en Johannesburgo, que respalda proyectos de conservación de la vida salvaje y de empoderamiento de los jóvenes, reveló que el 63% de los encuestados sudafricanos estaban "muy preocupados" por el cambio climático, un salto de 26 puntos en sólo dos años.
Sin embargo, financiar el abandono del carbón podría costar hasta 46.000 millones de dólares.
Es una factura demasiado abultada para el gobierno, por lo que está recurriendo a Estados Unidos y a los países europeos ricos, que han prometido una financiación inicial de 8.500 millones de dólares, la mayor parte en forma de préstamos.
Sudáfrica se ha comprometido a reducir las emisiones a entre 350 y 420 millones de toneladas métricas anuales para 2030, frente a los 442 millones de toneladas de esta década.
"Demostraremos que esto puede funcionar", declaró a Reuters Thevan Pillay, director gerente de Komati. "Lo haremos en el resto de la flota. Y cambiará la mentalidad de la gente".
Los residentes de Mpumalanga, que produce la mayor parte de la energía de Sudáfrica y es el corazón de una industria del carbón que da empleo a más de 90.000 personas, se muestran escépticos.
"¿Qué vamos a comer si se cierran todas las minas de carbón y todas las centrales eléctricas?", dijo Anna-Marth Ott, que dirige la cámara de comercio de Middelburg, uno de los centros comerciales de Mpumalanga.
"¿Cómo vamos a sostener la economía?".
Con miles de mineros sindicados y trabajadores de Eskom, Mpumalanga es un bastión del trabajo organizado, la base del apoyo del CNA. Los empresarios del carbón negro son apoyos financieros clave del CNA.
Ninguno de los dos grupos está contento.
A pesar de las disensiones internas, pocos dudan de que el ANC ganará Mpumalanga en las urnas.
Pero en unas elecciones en las que necesita todos los votos que pueda conseguir, muchos como Dumisani Mpungose no ven el sentido de presentarse a un partido que consideran que les ha traicionado.
"Esto parece una traición", dijo sobre el cierre de la planta de Komati.
(1 dólar = 18,3814 rands)
