Los flujos de entrada se han visto impulsados por los envíos de recuperación procedentes de la República Democrática del Congo, donde el grupo chino CMOC vio bloqueadas sus exportaciones entre junio del año pasado y abril de este año durante un prolongado pulso con el gobierno por los impuestos.
El apetito de China por el cobre importado no se limita al metal refinado. También está absorbiendo cantidades récord de concentrados de cobre y las importaciones de metal reciclable se están realizando al ritmo más rápido desde 2018.
El misterio es adónde va a parar todo esto. Los inventarios visibles en China son bajos y están disminuyendo, incluso cuando el sector manufacturero del país lucha por conseguir un impulso positivo.
FORTALEZA DE LAS IMPORTACIONES
China importó 353.000 toneladas métricas de cobre refinado en octubre, el mayor volumen mensual de este año.
Las importaciones acumuladas de 2,99 millones de toneladas en los 10 primeros meses fueron sólo un 4% inferiores a las del año pasado, o un 6% en términos netos si se tienen en cuenta las exportaciones ligeramente superiores de este año.
La liquidación de los atrasos de la CMOC se manifiesta en el fuerte aumento de los volúmenes enviados desde el Congo. Las importaciones en los tres últimos meses registrados ascendieron a 259.000 toneladas y los flujos de metal congoleño en lo que va de año han aumentado un 18% respecto a los niveles de 2022.
Esto puede halagar el panorama general de las importaciones, pero sólo en términos de metal refinado. El apetito de China por las materias primas también ha crecido con fuerza.
Las importaciones de concentrados de cobre extraído aumentaron un 9% interanual en el periodo enero-octubre y van camino de superar la cifra récord del año pasado de 25,3 millones de toneladas.
El país también se ha estado empapando de cantidades cada vez mayores de cobre reciclable, con unas importaciones de chatarra que aumentaron un 9% respecto al año pasado.
De hecho, los flujos de cobre reciclable en lo que va de año son los más altos desde 2018, el último año completo antes de que el gobierno comenzara a tomar medidas drásticas contra las importaciones de chatarra de menor calidad.
Pekín dio marcha atrás en su plan de prohibir completamente lo que denominaba "basura extranjera", pero fijó umbrales de pureza más elevados a las importaciones a partir de 2021. Eso significa que hay más cobre contenido en las importaciones actuales de chatarra que en la década de 2010, lo que hace que las comparaciones históricas sean más complicadas.
PRODUCCIÓN EN AUGE, EXISTENCIAS BAJAS
El aumento de las importaciones de materias primas este año ha permitido a las fundiciones chinas aumentar su producción.
La producción nacional de cátodos de cobre refinado aumentó un 10% interanual en octubre y un 11% en los 10 primeros meses de este año, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.
Pero la combinación de la creciente producción nacional y el aumento de las importaciones ha tenido escaso impacto en los inventarios visibles en China.
Las existencias registradas en la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) se sitúan en unas escasas 35.878 toneladas, un 48% menos que a principios de enero. Las almacenadas en depósitos aduaneros gestionados por la Bolsa Internacional de la Energía, brazo internacional de la ShFE, ascienden a 34.203 toneladas, sin cambios desde junio.
Otras existencias en depósito aduanero han caído a mínimos de varios años de sólo 9.400 toneladas, según Shanghai Metal Market.
Con unas existencias visibles bajas y en descenso, no es de extrañar que la prima de Yangshan < SMM-CUYP-CN>, un indicador muy vigilado del apetito importador de China, se haya disparado a su nivel más alto este año.
Todo parece indicar que el mercado interior chino está tenso y que la demanda de más unidades importadas es correspondientemente fuerte.
AGUJERO NEGRO
La fuerte microdinámica desmiente el panorama chino más amplio.
Tanto el índice oficial de gestores de compras como el índice Caixin, que realiza un seguimiento de las pequeñas y medianas empresas, cayeron en territorio de contracción en octubre, lo que sugiere que no se ha producido un cambio de tendencia en el tambaleante sector manufacturero del país.
Es cierto que la demanda de cobre se ha beneficiado de la fortaleza de sectores de transición ecológica como los vehículos eléctricos y las redes eléctricas, compensando en parte la menor demanda de sectores más tradicionales como los electrodomésticos.
El gasto de capital en la red eléctrica de China, por ejemplo, ha crecido más de un 6% en lo que va de año, superando el crecimiento del 1% y el 5% en 2022 y 2021 respectivamente, según los analistas de Citi.
Pero es difícil evitar la conclusión de que parte del cobre que entra en China va a parar a un agujero negro de acumulación de existencias no visible, ya sea comercial o estratégico, o muy posiblemente una combinación de ambos.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
