Con bloques de apartamentos y mercados en auge inundados de productos importados, la zona económica especial de Rason, establecida en la década de 1990 en la frontera con China y Rusia, era un destino de ensueño para muchos norcoreanos antes de que se impusieran sanciones más estrictas y los cierres fronterizos de la época de la pandemia ahogaran casi todo el comercio y el turismo, dijeron dos expertos que estudian Rason.
En los últimos meses, ha habido señales claras de que la zona está preparada para una reaparición, con barcos atracando allí por primera vez desde 2018, e imágenes por satélite que sugieren un repunte del comercio tanto desde el puerto como desde una línea ferroviaria a Rusia.
Aunque China -con su economía enormemente más grande y sus lazos históricos más profundos con Corea del Norte- podría parecer el motor obvio de una recuperación en Rason, los expertos dicen que la cooperación cada vez más profunda del país con Rusia puede tener un impacto más inmediato.
"Ahora que Corea del Norte y Rusia se están acercando mucho con el telón de fondo de la guerra de Ucrania, Rusia podría enviar más turistas a Corea del Norte, lo que puede revitalizar el turismo (en Rason)", dijo Jeong Eunlee, un experto en economía de Corea del Norte del Instituto de Corea para la Unificación Nacional, dirigido por el gobierno de Corea del Sur.
Rusia también puede vender carbón, aceite y harina a través de Rason, dijo Jeong, y si se permite que más trabajadores norcoreanos crucen la frontera, podrán enviar medicamentos rusos y otros bienes a casa para que sus familiares los vendan.
El Servicio Federal de Aduanas ruso dijo que había "suspendido temporalmente la publicación de estadísticas de comercio exterior".
China representó el 97% del comercio total de Corea del Norte en 2022, según la Agencia surcoreana de Promoción de las Inversiones Comerciales (KOTRA).
Pero Rusia reanudó
las exportaciones de petróleo
a Corea del Norte en diciembre de 2022 y había exportado 67.300 barriles de petróleo refinado a Corea del Norte hasta abril, según muestran los datos de Naciones Unidas, los primeros envíos de este tipo de los que se tiene constancia desde 2020.
Lee Chan-woo, experto en economía norcoreana de la Universidad Teikyo de Tokio, dijo que la madera rusa cortada por los leñadores norcoreanos podría revenderse a China a través de Rason, una ciudad de unos 200.000 habitantes.
Cho Sung-chan, de Hananuri, una organización surcoreana sin ánimo de lucro que ha financiado una fábrica de procesamiento de alimentos en Rason, predijo que la influencia rusa allí crecería.
"Suponiendo que el periodo de luna de miel de Corea del Norte y Rusia se prolongue, Corea del Norte podría obtener apoyo ruso en materia de alimentos, energía e infraestructuras a través de Rason", dijo Cho.
Los dos países hablaron de ampliar el comercio y probar la entrega de productos cárnicos el año que viene, dijo el ministro ruso de recursos naturales
Alexander Kozlov
dijo en su canal de Telegram tras reunirse con funcionarios norcoreanos en Pyongyang en noviembre.
LOGÍSTICA MILITAR
Desde agosto, el puerto de Rason ha recibido visitas de barcos rusos vinculados al sistema logístico militar de ese país, según funcionarios estadounidenses y surcoreanos e informes de investigadores occidentales que citan imágenes de satélite.
Se sospecha que esos barcos transportan suministros militares de Corea del Norte a Rusia, según los informes. El Kremlin ha negado tales envíos.
Desde el puerto de Rason, Corea del Norte ha enviado a Rusia unos 2.000 contenedores sospechosos de transportar proyectiles de artillería, y posiblemente misiles de corto alcance, según han declarado a la prensa oficiales militares surcoreanos.
Desde finales de 2022, se ha detectado actividad en los alrededores de la estación de Tumangang de Rason, que tiene enlaces ferroviarios con Rusia, dijo Chung Songhak, investigador principal del Instituto Coreano de Estrategia de Seguridad que analiza las imágenes por satélite de los alrededores de Rason.
Se vieron más vagones de tren después de que el ministro de Defensa ruso visitara Pyongyang en julio, dijo Chung, citando imágenes de satélite, y añadió que en mayo aparecieron posibles nuevos depósitos de carga.
Cuando el líder Kim Jong Un visitó Rusia en septiembre, discutió la reanudación de un proyecto logístico conjunto estancado en Rason, la construcción de un nuevo puente de carretera que lo conecte con Rusia y suministros adicionales de grano, dijo Kozlov.
'HUB GLOBAL
Desde que el abuelo de Kim, Kim Il Sung, designó Rason como zona especial en 1991 tras el colapso de la Unión Soviética y a medida que China se abría más, las autoridades norcoreanas han intentado atraer inversiones allí.
Rason, la mayor y más antigua de las 29 zonas de desarrollo económico de Corea del Norte, ha sido fundamental en el impulso del país para atraer inversiones extranjeras.
Cuenta con uno de los primeros y mayores mercados de Corea del Norte, fue la sede de la primera red de telefonía móvil del país y es el único lugar donde Corea del Norte legalizó la compraventa de viviendas en 2018, según los expertos y las publicaciones del gobierno norcoreano.
Las demás zonas han tenido malos resultados debido a las deficientes infraestructuras y a las sanciones internacionales, según el Instituto Nacional de Educación para la Unificación de Corea del Sur.
Abraham Choi, un pastor coreano-estadounidense que trabaja en intercambios religiosos con Corea del Norte, dijo que la última vez que visitó Rason en 2015, vio turistas chinos y rusos.
Los medios de comunicación surcoreanos informaron de que la frontera de Rason con China se había reabierto en enero de 2023 y que estaban entrando camiones. Choi dijo que aún no había indicios de que grandes grupos de turistas extranjeros visitaran Rason.
Lee, de la Universidad de Teikyo, dijo que cualquiera que fuera el país extranjero que ayudara a revitalizar la zona económica especial, ofrecía un potencial punto brillante para los norcoreanos tras años de restricciones pandémicas.
"Rason recibió un golpe más duro que otros lugares de Corea del Norte porque solía estar en primera línea de la apertura", dijo Lee. "Ahora muchos negocios se han derrumbado allí, pero tan pronto como la frontera se reabra completamente, los norcoreanos podrían pensar que el paraíso puede volver". (Reportaje de Ju-min Park; Reportaje adicional de Josh Smith y Gleb Stolyarov; Edición de Gerry Doyle)
