El descenso gradual pero constante desde principios de 2022 refleja el malestar de la comunidad internacional a la hora de invertir en China, que cristalizó en enormes salidas de capital extranjero de los mercados chinos de renta variable y renta fija el año pasado.
Aunque la economía china parece estar saliendo por fin de su letargo posterior al COVID-19, hay muchas razones por las que los gestores de reservas pueden seguir necesitando convencerse para empezar a recargar el renminbi, o yuan.
China es una superpotencia económica y financiera mundial, y el papel del yuan en el comercio y las transacciones transfronterizas va en aumento. Pero existen dudas sobre su poderío económico, malestar por sus controles de capital y preocupación por sus alianzas geopolíticas y su militarismo.
El atractivo del yuan como moneda de reserva mundial se está desvaneciendo.
Los últimos datos del Fondo Monetario Internacional sobre la composición de las reservas de divisas (Cofer) muestran que de los 11,45 billones de dólares de reservas mundiales de divisas en las que se conoce el desglose por divisas, el 2,29% estaba en renminbi a finales del año pasado.
Se trata de la proporción más baja desde el cuarto trimestre de 2020, y ha descendido sustancialmente desde el máximo del 2,83% alcanzado en el primer trimestre de 2022.
Los bancos centrales y los gestores de reservas de todo el mundo han reducido su asignación de yuanes en cada uno de los últimos siete trimestres. En casi dos años, la cuota del yuan en sus reservas de divisas se ha reducido en una quinta parte.
Michael Cahill, estratega de divisas de Goldman Sachs en Londres, señala que los bonos del Estado chinos ya no ofrecen a los gestores de reservas la prima de rendimiento sobre los bonos del mundo desarrollado que ofrecían cuando el FMI incluyó por primera vez el yuan en sus datos Cofer en 2016.
Y no es una coincidencia que la huella de las reservas de divisas de la divisa china empezara a reducirse en el primer trimestre de 2022, cuando Rusia, aliada de Pekín, invadió Ucrania.
"También es ciertamente posible que la geopolítica haya desempeñado un papel. La literatura académica ha encontrado que la gestión de las reservas está en parte dictada por la alineación geopolítica, y eso ciertamente parece coherente con lo que hemos visto", dice Cahill.
TENDENCIA CLARA
De los 10 países que informan regularmente de un desglose geográfico de sus tenencias de reservas, ninguno ha aumentado sus tenencias de yuanes desde el primer trimestre de 2022.
Aunque estos informes detallados sólo representan una pequeña fracción de las reservas mundiales, Cahill considera que su postura respecto al yuan señala un "cambio notable" en la gestión de las reservas de divisas.
La visibilidad en torno a las reservas de divisas de Rusia se atenuó tras la invasión de Ucrania. Pero a finales de 2021 Rusia era el mayor tenedor de reservas de yuanes, con alrededor de un tercio de todas las reservas internacionales denominadas en yuanes, según los analistas de ING.
También estiman que Moscú puede haber reducido ese alijo tras la invasión, ya que tuvo que vender reservas para financiar su abultado déficit presupuestario.
Por otra parte, es muy posible que algunos países más pequeños, fuera de las 149 naciones incluidas en el conjunto de datos Cofer del FMI, hayan aumentado la parte denominada en yuanes de sus reservas de divisas en los últimos dos años.
En resumen, es difícil medir los flujos de reservas de divisas con verdadera certeza, pero como señala ING, la imagen general es clara: el renminbi es sólo una de las dos divisas, junto con el euro, cuya participación en las reservas mundiales de divisas descendió en el bienio 2022-23.
Se trata de un retroceso inequívoco con respecto a los primeros días del yuan como divisa de reserva mundial. Los datos del Cofer del FMI muestran que su primera participación en las reservas declaradas de divisas a finales de 2016 fue del 1,08%, que casi se triplicó hasta alcanzar un máximo del 2,83% a principios de 2022.
En términos nominales, las reservas de divisas denominadas en yuanes comenzaron en 90.800 millones de dólares y alcanzaron un máximo de 337.300 millones a finales de 2021. Terminaron el año pasado en 261.700 millones de dólares.
La parte de las reservas en yuanes también está cayendo en términos ajustados al tipo de cambio, según Goldman Sachs. También alcanzaron su nivel más bajo en tres años a finales del año pasado, aunque el descenso ha sido más gradual y el pico anterior no era tan alto.
Los gestores de reservas tienden a ser conservadores y los cambios en las asignaciones de divisas suelen ser graduales. Esto se debe a que los gestores tienden a inclinarse en contra de los movimientos de los tipos de cambio para mantener estable la composición de sus reservas, es decir, compran más de una divisa cuando se está debilitando.
Pero según los analistas de JP Morgan, el yuan ha sido últimamente la "excepción más clara" a esta regla. La diversificación alejándose del yuan ha continuado a pesar de la caída del 10% de la divisa frente al dólar en el periodo 2022-23.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
