Curtis Travis, que representa a la zona en la legislatura estatal, tenía un tema diferente en mente: Los tipos de interés.

Las rápidas subidas de tipos de la Reserva Federal -las más rápidas en una generación- pueden ser una respuesta lógica a la elevada inflación, dijo Travis a Bostic en la sesión del mes pasado, pero estaban poniendo en un aprieto a las pequeñas empresas y a las familias que dependen del crédito, y si se produjera una recesión eso sería peor para sus electores que el aumento de los precios.

"La inflación es mala, pero los tipos de interés también lo son", le dijo a Bostic, elaborando en una entrevista posterior que cree que las familias de esta zona rural podrían hacer frente más fácilmente a la subida de los precios que al aumento del desempleo. La tasa de desempleo local está ya casi un punto porcentual por encima de la media de Estados Unidos, que es del 3,5%.

"En esta zona las cosas están empezando a mejorar", dijo. "¿De repente se produce una recesión? En este momento puedes ajustarte. Es más fácil hacerlo que si no tienes ninguna oportunidad. Puedo tomar la decisión de no comprar un televisor... Entiendo lo que intentan hacer, pero es demasiado rápido".

No era la conversación que Bostic esperaba, pero es una a la que la Fed puede enfrentarse cada vez más a medida que el impacto de sus agresivas subidas de tipos llegue a casa.

"Es muy prematuro, en mi opinión, pensar o estar hablando de pausar nuestras subidas de tipos. Tenemos un camino que recorrer", dijo el miércoles el presidente de la Fed, Jerome Powell. El mayor error sería detenerse demasiado pronto y permitir que la inflación se afiance, lo que, según él, acabaría perjudicando más a los hogares de menores ingresos.

Las declaraciones de Powell se produjeron después de que los responsables de la política monetaria aprobaran su cuarta subida consecutiva de los tipos de interés en tres cuartos de punto, la más rápida del banco central estadounidense desde 1981. El tipo de interés objetivo de los fondos federales se encuentra ahora en un rango de entre el 3,75% y el 4%, el más alto desde principios de 2008.

Aunque los funcionarios señalaron que podrían estar dispuestos a moderar más subidas de tipos, el ritmo y el grado de las acciones de la Fed han suscitado preocupaciones más allá de un distrito legislativo rural de Alabama.

La inflación sigue siendo una de las principales preocupaciones, ya que casi un tercio de los encuestados en un reciente sondeo de Reuters-Ipsos la citó como el problema más importante al que se enfrenta el país, el doble de la parte preocupada por el desempleo y el empleo. Una encuesta del Pew Research Center realizada entre el 10 y el 16 de octubre reveló que más del 90% de los encuestados estaban muy o algo preocupados por el aumento de los precios.

Sin embargo, la gente también se está preocupando tanto por la cura como por la enfermedad.

En los años setenta y ochenta, el ataque del presidente de la Fed, Paul Volcker, a la inflación provocó una recesión que elevó la tasa de desempleo por encima del 10%, entonces un máximo después de la Segunda Guerra Mundial. La medicina de Volcker era un orden más estricto que el de Powell: en un momento dado, el tipo objetivo de los Fondos Federales se acercó al 20%, y el tipo de interés de una hipoteca de vivienda a 30 años superó el 18%.

Pero el tipo del 7% en una hipoteca de vivienda es ahora el más alto en 20 años, y la intensidad del cambio de política de la Fed ha suscitado la preocupación de que, al igual que Volcker, la Fed pueda desencadenar un descenso en el impulso para domar los precios.

MIEDO A LAS CONSECUENCIAS

Los legisladores demócratas, incluido el demócrata de Ohio Sherrod Brown, presidente del Comité Bancario del Senado que supervisa a la Fed, escribieron a Powell en cartas separadas recientemente instándole a que se retire.

"Debemos evitar que nuestros avances a corto plazo y nuestro fuerte mercado laboral se vean abrumados por las consecuencias de las acciones monetarias agresivas para disminuir la inflación", escribió Brown justo antes de las elecciones de mitad de período, en las que las cuestiones económicas han sido un punto clave de la campaña republicana contra los demócratas.

El argumento de Brown, sin embargo, sólo ha obtenido una ligera compra en la Fed, donde la opinión sigue siendo firme en cuanto a que el mayor riesgo para la economía no es la recesión o un aumento del desempleo, sino una inflación que se afiance por encima de su objetivo del 2%.

"Sí me preocupa cómo afectan los tipos a la economía", dijo Bostic en el foro. "La inflación es peor".

Continuó: "La estabilidad de los precios en la economía en general es fundamental" para lograr niveles sostenibles de empleo y crecimiento.

La cuestión es cuántos cortes en la economía real tendrá que hacer la Fed en el camino hacia una expansión más sostenible y sin inflación.

Si, como argumentan algunos economistas, los precios están siendo impulsados más por fuerzas como los choques de productos básicos derivados de la guerra en Ucrania, la sequía en las zonas agrícolas, las dificultades de suministro en curso, o incluso los agresivos márgenes de beneficio de las empresas, puede estar fuera del alcance de la Fed, a falta de una profunda desaceleración que destruya la demanda y, en el proceso, los puestos de trabajo."Deberían detenerse y ver cómo evoluciona", al tiempo que explican que es probable que la inflación se mantenga por encima del 2% durante algún tiempo debido a las fuerzas globales que empujan los precios al alza, dijo William Spriggs, profesor de economía de la Universidad de Howard y economista jefe del sindicato AFL-CIO.

Spriggs dijo que sentía que la retórica de la Fed ha arrinconado a los responsables políticos.

"Cuando el desempleo empieza a subir, no se ha dado una salida", si la inflación sigue siendo alta, dijo.

Hasta ahora no se ha desarrollado esa combinación del peor de los dos mundos.

La inflación no se ha movido mucho desde que la Fed empezó a subir los tipos de interés.

Pero tampoco ha cedido el empleo.

¿ATERRIZAJE SUAVE INTACTO?

El número de puestos de trabajo aumentó inesperadamente en septiembre, y se espera que el informe sobre el empleo de octubre que se publicará el viernes muestre que la economía añadió alrededor de 200.000 puestos durante el mes, todavía por encima de la media de 183.000 observada en la década de 2010 a 2019.

Los datos del proveedor de nóminas UKG mostraron que la actividad entre su muestra de 4 millones de trabajadores, en su mayoría por hora, cayó alrededor de un 1% de septiembre a octubre, lo que evidencia lo que el vicepresidente de la compañía, Dave Gilbertson, dijo que podría ser una modesta desaceleración en la contratación, pero aún en línea con un "aterrizaje suave" de la Fed.

"Están empezando a surgir grietas", dijo Gilbertson, señalando una caída de más del 2% en los turnos de fabricación. Pero "el tema general... es que el aterrizaje suave sigue intacto".

Incluso en el sector de la vivienda, una parte clave de la economía maltratada por los elevados tipos hipotecarios, la industria de la construcción, estrechamente relacionada, aún no ha cedido puestos de trabajo, lo que refuerza el ánimo de los responsables de la política de la Reserva Federal de seguir adelante con las subidas de tipos, aunque, como dijo Bostic, puede que tengan que dar algunas explicaciones.

"No creo que la mayoría de la gente tenga en su mente la noción de que los precios estables son útiles para todos. Y en los lugares más rurales, donde están acostumbrados a que les den gato por liebre, creo que no hemos dado argumentos tan sólidos", dijo Bostic. Pero, "no podemos resolver todos los problemas... Tenemos que mantenernos centrados en las cosas más importantes, y en este momento se está consiguiendo que la inflación no esté al frente y en el centro de la mente de todos."