Por Mai Nguyen y Siyi Liu
HANÓI/PEKÍN (Reuters) - La subida vertiginosa de los precios mundiales del cobre, impulsada por la afluencia de fondos al mercado, está frenando la demanda física del metal en China, principal consumidor, y los compradores se preparan para precios aún más altos.
Este mes, los precios del cobre han alcanzado máximos históricos en las bolsas de todo el mundo, impulsados por un estrangulamiento de posiciones cortas y los fondos que apuestan por una escasez de cobre en la transición mundial hacia una economía más ecológica.
Cinco consumidores de cátodos de cobre en China, que representa cerca de la mitad de la demanda mundial del metal rojo, dijeron a Reuters que el aumento de los precios ha disparado sus costos y ha llevado a los clientes a reducir sus pedidos. Las empresas privadas, especialmente los fabricantes de barras, han sido las más afectadas.
"Hemos reducido la producción un 70%. Muchos de nosotros tenemos pocas existencias, hemos reducido o interrumpido las operaciones, pero no queremos reponerlas por miedo a que bajen los precios", dijo un fabricante de barras, que vende sobre todo al sector energético.
La disminución de la demanda se reflejó en un descuento cada vez mayor en el comercio al contado y en el aumento de las existencias en China.
Para agravar las tensiones financieras, muchos compradores de cátodos tomaron posiciones cortas cuando los precios alcanzaron los 72.000 yuanes (9.947 dólares) en la Bolsa de Futuros de Shanghái (SHFE), esperando que nunca superaran los 80.000 yuanes debido a las débiles perspectivas económicas de China, dijeron dos consumidores.
Pero el cobre de la SHFE subió el lunes hasta un récord de 88.940 yuanes, y muchos sufrieron pérdidas por los ajustes de márgenes.
La alta volatilidad de los precios perjudica especialmente a las empresas sin capacidad de cobertura. Muchos compradores de mercados emergentes, incluida China, no se cubren.
El mes pasado, algunos productores de barras incluso vendieron sus productos como chatarra de menor valor debido a la escasa demanda del sector energético, según señalaron analistas y fuentes productoras chinas.
DESCONECTADOS DE LOS FUNDAMENTALES
La débil demanda china de cátodos de cobre ya se ha reflejado en descensos de la producción de productos semiacabados de cobre en marzo y abril.
"Los precios están completamente desconectados de los fundamentales. Las perspectivas macroeconómicas se inclinan a la baja", dijo la analista Natalie Scott-Gray de la correduría StoneX.
"Aunque los fundamentales se han vuelto más constructivos, con un déficit de 116.000 toneladas este año, no se trata de un desequilibrio masivo y no justifica la subida de los precios", añadió.
Los costos de financiación para algunos compradores de cátodos también se han disparado, ya que sus préstamos se basan en el valor del cobre.
"El consumo está muy reprimido. El precio podría seguir subiendo, lo que obligaría a las empresas a aceptar costos más elevados", afirmó una fuente de una fundición china.
En otros lugares, los compradores buscan alternativas más baratas, como la chatarra y el aluminio.
"En la actualidad, las barras alimentadas con chatarra son más preferibles que las alimentadas con cátodos [...] Sin embargo, como los costos globales siguen subiendo junto con los precios del cobre, los pedidos de los fabricantes de semiproductos alimentados con chatarra también podrían verse afectados", dijo la analista Eleni Joannides de Wood Mackenzie, refiriéndose a los fabricantes de productos semiacabados como varillas, tubos y láminas de cobre.
"TERRENO DESCONOCIDO"
Sin embargo, no todos los consumidores de cátodos de cobre están sufriendo.
Un fabricante de barras informó de pedidos constantes de sus principales clientes, las empresas estatales de suministro eléctrico.
"Los proyectos no se detendrán sólo por los altos precios, aunque suban a 12.000 o incluso 15.000 dólares. Al final, el encarecimiento de las materias primas repercutirá en los consumidores".
Los fabricantes de tubos de cobre también siguen disfrutando de una demanda bastante fuerte por parte de los fabricantes de aparatos de aire acondicionado, que aumentan su producción durante la temporada alta de marzo-junio para preparar las ventas del verano boreal.
"Todos los días seguimos comprando cátodos de cobre porque necesitamos seguir produciendo. Sólo ganamos los honorarios de procesamiento", dijo un fabricante de tubos.
"Excluyendo la construcción, algunos otros indicadores del mercado de uso final parecen bastante positivos y alentadores. Si el precio del cobre se modera, el consumo chino podría experimentar una recuperación en la segunda mitad de 2024", dijo el analista Jonathan Barnes de Project Blue.
"Sin embargo, nadie puede decir qué pasará con el precio del cobre. Estamos en terreno desconocido".
(1 dólar = 7,2384 yuanes chinos)
(Reporte de Mai Nguyen en Hanói y Siyi Liu en Pekín; Editado en Español por Ricardo Figueroa)
