"Al principio, sólo iba al gimnasio y corría para perder peso", dijo Hong Feiwen, uno de los muchos participantes que ven las carreras no sólo como una actividad recreativa, sino como una forma de estrechar lazos con sus amigos de cuatro patas.
"Pero después de tener un perro, mi perro y el ejercicio se han convertido en partes de mi vida que no puedo ignorar", añadió Hong, después de que él y su border collie Yaoyao saltaran a través de neumáticos y se arrastraran bajo una red en un evento celebrado el mes pasado en las afueras de Shanghai.
Las estimaciones oficiales prevén que el mercado chino de los deportes al aire libre alcance un valor de 241.000 millones de yuanes (33.000 millones de dólares) en 2025, mientras que el mercado del consumo de mascotas creció un 3,2% anual en 2023 hasta los 279.300 millones de yuanes, según los medios estatales.
Con el gasto de los consumidores tibio en medio de una amplia incertidumbre macroeconómica y una prolongada recesión en el sector inmobiliario, tanto el mercado de los animales de compañía como el de los deportes han surgido como "puntos brillantes", afirmó Yaling Jiang, de la consultora de estrategia ApertureChina.
"Los dueños de mascotas chinos buscan sin duda oportunidades para seguir gastando en sus mascotas, porque muchos de ellos no tienen bebés, así que consideran a sus 'bebés peludos' como sus propios hijos", afirmó Jiang.
Casi el 80% de los propietarios de mascotas chinos mantuvieron o aumentaron el gasto en animales de compañía tras la pandemia de COVID-19, según un informe de UBS Evidence Lab del año pasado.
Chen Yi es el fundador de LetsDog, que organiza mensualmente carreras de perros que atraen a más de 100 participantes.
Su creciente popularidad ha impulsado a LetsDog a organizar aún más carreras de nicho para razas de perros populares, como samoyedos y corgis, dijo.
"Originalmente teníamos experiencia en la organización de este tipo de eventos deportivos para humanos", dijo Chen.
"Pero creemos que ahora mismo, desde una perspectiva comercial, el mercado de las mascotas es una vía de consumo mejor, nueva... actualmente está en auge". (1 $ = 7,2147 yuanes chinos renminbi) (Reportaje de Nicoco Chan; Edición de Casey Hall y Clarence Fernandez)
