Las últimas semanas han sido agitadas para Sit y sus colegas, ya que los datos del gobierno muestran que más de 100.000 personas han abandonado el centro financiero mundial este año. Mientras que la mayor parte del mundo está aprendiendo a vivir con el COVID-19, los residentes de Hong Kong se han visto cada vez más frustrados por la política de tolerancia cero de la ciudad.

Como las compañías aéreas han reducido el número de vuelos hacia y desde Hong Kong debido a sus estrictos requisitos de cuarentena, los que quieren volar con sus mascotas se enfrentan a menos opciones, listas de espera más largas y costes de hasta decenas de miles de dólares.

Muchos optan por abandonar a sus mascotas en su lugar, abrumando a los refugios para perros, que funcionan a plena capacidad.

"Hemos visto un aumento en el número de propietarios de perros que los abandonan porque se mudan", dijo Sit. "Con el COVID, es más difícil que antes viajar con tu mascota".

Cassius y Roxy fueron llevados al refugio el 3 de marzo por una empleada doméstica cuyos empleadores volaron a su casa en Gran Bretaña hace un tiempo y luego decidieron no volver a Hong Kong.

"Cuando la ayudante vino a dejarlos... lloró mucho, porque obviamente los quería mucho", dijo Sit. "Ella los había cuidado desde que eran cachorros. Y no es su responsabilidad, sino la de su empleador".

No hay cifras oficiales sobre el número de mascotas que se abandonan.

El número de certificados de salud animal emitidos por el gobierno, un documento necesario para que las mascotas viajen pero que no siempre se entrega por ese motivo, aumentó a casi 9.000 en 2021 desde unos 3.700 en 2020. En los dos primeros meses de este año ya se han emitido unos 1.500 de estos certificados, según el Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación.

El departamento no comentó qué puede haber provocado el repunte.

Pet Export Vet, una agencia de viajes para mascotas, dijo que había recibido entre tres y cuatro veces más consultas en los últimos dos o tres meses y ha dejado de aceptar reservas temporalmente. Ferndale Kennels and Cattery, otra agencia de este tipo, sigue aceptando reservas, pero afirma que los costes están "por las nubes" y los preparativos del viaje son cada vez más complejos debido a la inestabilidad de los horarios de los vuelos.

En lo que va de marzo, Hong Kong registra una salida neta de unas 40.000 personas, frente a las más de 71.000 de febrero, la mayor cantidad en un mes desde el comienzo de la pandemia, según datos del gobierno. No se sabe cuántos tienen intención de regresar.

Sit dijo que Hong Kong Dog Rescue acoge una media de 10 perros abandonados al mes, en comparación con los cinco que había antes de la COVID-19, y que ahora se está quedando sin espacio porque hay menos gente que quiere adoptar.

"Todas las organizaciones benéficas están bastante saturadas", dijo Kirsten Mitchell, fundadora de Kirsten's Zoo, otro centro de rescate. "La gente entrega sus peces de colores, sus tortugas, no sólo perros y gatos".

Claire McLennan, una australiana de 48 años que se mudó a su país en diciembre por motivos familiares, ha intentado hacer volar a su mestizo Remi desde Hong Kong, donde está atrapado en una pensión para mascotas.

"Se suponía que iba a volar en enero, y luego se suponía que iba a volar en febrero, y luego se suponía que iba a volar en marzo, y ahora estamos esperando a saber si Qantas va a volar con mascotas en abril", dijo McLennan.

"Es un miembro de nuestra familia. Es muy triste. Es duro para los niños".