La muerte de Andriy Pilshchykov, de 30 años, un icono de las fuerzas aéreas ucranianas que presionó a los gobiernos occidentales para que le suministraran cazas F-16, fue un golpe amargo para el ejército de Ucrania en su lucha contra Rusia.

"Desgraciadamente, el número de muertos es ya muy elevado, pero cada muerte es dolorosa", declaró Natalia Menesheva, una dentista que asistió a la ceremonia en la principal catedral greco-católica de Kiev.

"Son pérdidas irreparables, está muriendo lo mejor de la nación. Jóvenes, con talento, guapos. Es muy doloroso".

Pilshchykov y otros dos pilotos murieron el viernes al colisionar dos aviones de entrenamiento de combate L-39. El portavoz de las fuerzas aéreas lo describió como un "mega-talento".

Seis soldados de uniforme descargaron su féretro de una furgoneta verde y lo introdujeron en la catedral mientras repicaba su gran campana. Su novia, con el rostro ceniciento, bajó la mirada y sollozó.

Junto a ella estaban su madre y un joven con un mono de piloto de las fuerzas aéreas que sostenía una foto suya, con la cabeza inclinada.

Pilshchykov fue uno de los primeros pilotos enviados a reunirse con oficiales militares estadounidenses para evaluar la preparación de Ucrania para pilotar F-16, dijo Andriy, oficial de las fuerzas aéreas.

"(Los corazones de la familia) están destrozados", dijo, añadiendo que había asistido a otro funeral sólo el día anterior.

"Cuando veías a esta persona con una sonrisa en la cara todos los días... esto es como un agujero", dijo, dándose golpecitos en el pecho.

SUEÑOS DE AVIONES F-16

Pilshchykov fue elogiado por los medios de comunicación ucranianos como impulsor de la reforma de las fuerzas aéreas y como símbolo de la resistencia ucraniana. El presidente Volodymyr Zelenskiy le había calificado como "uno de los que más han ayudado a nuestro Estado".

Desde la invasión rusa de 2022, había viajado a Estados Unidos en una delegación en busca de suministros de aviones de combate F-16. Un general estadounidense dijo la semana pasada que era probable que Ucrania recibiera pronto los jets.

"Él realmente quería entrenarse en los F-16, y según tengo entendido se suponía que iba a ir a entrenarse en este avión muy pronto... simplemente no llegó a este momento con el que soñaba", dijo Yulia Reshitko, una amiga de la novia de Pilshchykov.

Tras la ceremonia, la madre de Pilshchykov pidió al comandante de las fuerzas aéreas, que asistió a la ceremonia, que le prometiera llevarla en el primer vuelo de un F-16 en Ucrania como homenaje a su hijo.

"Subiré en su lugar", le dijo.

El comandante le dijo "por supuesto" y la abrazó.

En una entrevista concedida a Reuters en diciembre, Pilshchykov relató cómo pilotó un caza MiG e intentó derribar drones de ataque utilizados por Rusia.

La flota de viejos reactores de la era soviética de las fuerzas aéreas ucranianas está ampliamente superada en número y armamento por la flota rusa, más moderna, y es peligroso que vuelen cerca del frente.

Pilshchykov era un ávido observador de aviones antes de formarse como piloto y unirse a la 40ª brigada de aviación táctica en 2016, según informó el medio de noticias militar Militarnyi.

Consiguió su apodo durante una visita a California en 2019 que formaba parte del impulso de Ucrania para acercarse a los estándares militares de la OTAN, dijo, al pedir zumo cuando iba a los bares.