Los estibadores iniciaron a primera hora del martes su primer paro a gran escala en casi 50 años, deteniendo el flujo de cerca de la mitad del transporte marítimo del país.
El sindicato International Longshoremen's Association, que representa a 45.000 trabajadores portuarios, había estado negociando con el grupo patronal United States Maritime Alliance (USMX) un nuevo contrato de seis años.
"La Costa Este trae muchos coches, especialmente el puerto de Baltimore", dijo Steve Hughes, director general de HCS International, que asesora al sector automovilístico en cuestiones de transporte marítimo. "Si (la huelga) se convierte en semanas, será una tragedia".
En los últimos 12 meses, los puertos en huelga gestionaron importaciones de vehículos por valor de 37.800 millones de dólares, dijo Hughes. Y eso no incluye las autopartes, que se utilizan tanto en la fabricación de vehículos como en el mercado de piezas de repuesto, dijo.
"Si usted mira un coche de GM, va a encontrar todo tipo de piezas europeas y asiáticas en esos coches ahora", dijo Hughes.
La Asociación de Fabricantes de Motores y Equipos, un grupo comercial de proveedores de automóviles, pidió al presidente Joe Biden y a su administración que obliguen a ambas partes a volver a la mesa de negociaciones.
La escasez de piezas podría llevar a algunos fabricantes de automóviles a reducir la producción de vehículos, aunque los analistas dijeron que algunos podrían acogerlo con calma. Stellantis, por ejemplo, tiene unos inventarios de vehículos muy elevados.
Dan Levy, analista de Barclays, dijo que el 70% de las importaciones de autopartes a EE.UU. llegan a través de los puertos afectados, aunque es probable que las empresas hayan acumulado algo de inventario ya que el riesgo de huelga era visible desde hace tiempo. Si los fabricantes de automóviles se ven obligados a transportar las piezas por avión, eso podría elevar los costes.
"Todo esto es muy, muy inflacionista", dijo Hughes.
Los fabricantes de automóviles europeos, muchos de los cuales utilizan los puertos en huelga, serían los más afectados, dijo Levy en una nota de investigación.
"Los (fabricantes de automóviles) europeos se apoyan mucho en Baltimore para las importaciones y en los puertos del sudeste (es decir, Charleston) para las exportaciones, ya que la mayor parte de su exposición a la producción estadounidense se encuentra en esta región", dijo.
BMW dijo que estaba siguiendo de cerca la situación y trabajando para minimizar cualquier impacto, mientras que Volvo Cars dijo que estaba diseñando planes de contingencia pero que aún no había experimentado ningún impacto perceptible. No fue posible contactar inmediatamente con funcionarios de Volkswagen y Mercedes para que hicieran comentarios.
Las importaciones europeas han representado hasta la mitad de las ventas estadounidenses de los fabricantes de automóviles alemanes en los últimos años y Volvo Car es aún más dependiente, dijo Levy. Sin embargo, con unos inventarios más elevados de lo habitual, las empresas pueden haberse preparado y el impacto de la huelga podría ser limitado, salvo que se trate de un paro prolongado, dijo.
El fabricante de camiones Volvo dijo que la empresa almacenó piezas y estudió la posibilidad de redirigir los envíos para minimizar el impacto y no espera ningún impacto a corto plazo.
De hecho, los fabricantes de automóviles de Detroit podrían beneficiarse modestamente, ya que la reducción de los inventarios de la industria podría limitar la presión sobre los precios, dijo Levy. Estas empresas, entre las que se encuentran General Motors y Ford, se verán más afectadas por la importación de piezas, ya que la mayor parte de sus importaciones de vehículos llegan por camión y ferrocarril desde Canadá y México, dijo.
"Estamos supervisando cuidadosamente la situación y tenemos planes de contingencia en marcha", dijo GM en un comunicado. "Seguiremos trabajando para mitigar cualquier impacto significativo en nuestras operaciones y haremos los ajustes necesarios".
El fabricante de automóviles de Detroit declinó dar detalles sobre cómo utiliza los puertos o la naturaleza de sus planes de contingencia.
Ford dijo que estaba monitoreando la situación, pero dijo que era demasiado pronto para especular sobre los impactos potenciales.
Los fabricantes de automóviles asiáticos pueden verse menos afectados, dijo Levy.
Toyota acumuló un inventario extra de vehículos durante las dos últimas semanas para ganar tiempo y estaba observando de cerca las conversaciones, dijo el vicepresidente ejecutivo de Toyota Norteamérica, Jack Hollis, en una entrevista.
Mazda dijo que los puertos de Baltimore y Jacksonville, Florida, eran importantes para el fabricante de automóviles japonés, pero que sus inventarios de vehículos eran suficientes para satisfacer la demanda a corto plazo. Honda dijo que se veía afectada por la huelga, sin dar detalles.
Hyundai dijo que su filial de logística, Hyundai Glovis, estaba siguiendo de cerca las conversaciones y trabajando en planes alternativos para garantizar la entrega de vehículos.
