Muchos recolectores de valores se están alejando de un mercado turbulento a medida que el coste de la vida aumenta y la economía se tambalea, exprimiendo el negocio de las plataformas de inversión de los consumidores que se enfrentan a la caída de las comisiones y al adelgazamiento de los márgenes.

Incluso los peces más gordos, como Hargreaves Lansdown y AJ Bell, que cotizan en el FTSE, y los que son propiedad de grandes bancos y gestores de activos, o han sido adquiridos recientemente, están luchando contra los menguantes flujos de nuevos clientes y dinero.

El mayor banco británico, Lloyds, dijo a Reuters en una entrevista el mes pasado que los flujos de entrada a sus plataformas de inversión minorista -que cuentan con 19.500 millones de libras (24.200 millones de dólares) de fondos de clientes- se ralentizaron en el primer trimestre de 2022 frente al año anterior, y que había más clientes que vendían que compraban acciones.

El "subidón de azúcar" del frenesí de las redes sociales que impulsó a valores como GameStop el año pasado ha desaparecido para las plataformas de inversión, dijo Mike Barrett, director de la consultora de servicios financieros The Lang Cat.

"Públicamente, estas empresas dicen que se sienten más cómodas con que sus clientes hagan operaciones sensatas en lugar de ir detrás de alguna acción meme. Pero, por desgracia, eso ha tenido un impacto negativo en sus ingresos", añadió.

El mercado es más desalentador para las plataformas de inversión más pequeñas, ya que alrededor de la mitad de ellas -siete de las 13 revisadas por Reuters- registraron pérdidas en sus cuentas anuales presentadas más recientemente, según una revisión de los documentos en el Registro de Sociedades del Reino Unido.

Aunque los periodos contables varían, entre las siete que registran pérdidas se encuentran OpenMoney y PensionBee, que publicaron cifras para el año que finalizó en diciembre de 2021.

La directora general de OpenMoney, Hayley Millhouse, dijo que los fundadores de la empresa estaban adoptando una "visión a largo plazo para lograr la rentabilidad", en parte mediante la diversificación de sus servicios.

Romi Savova, directora general de PensionBee, dijo que su producto era "excepcionalmente a largo plazo". Sin embargo, dijo que las startups probablemente tendrían dificultades para conseguir financiación en el entorno actual, y añadió que esperaba que se lanzaran menos plataformas nuevas este año.

La notificación de pérdidas es habitual para las empresas emergentes de tecnología financiera, que en sus inicios suelen dar prioridad a alcanzar una masa crítica en lugar de obtener beneficios.

Sin embargo, la feroz competencia y la creciente crisis del coste de la vida pueden frenar el crecimiento del sector este año, eliminando a los actores más débiles o convirtiéndolos en objetivos de adquisición, según muchos de los 15 gestores de plataformas, asesores financieros y analistas que hablaron con Reuters.

No es sólo un problema para las plataformas británicas; la mimada estadounidense Robinhood registró una caída del 43% en sus ingresos trimestrales en abril y dijo que estaba despidiendo a una décima parte del personal, lo que hizo que sus acciones alcanzaran mínimos históricos.

"Puedo ver que algunas de las plataformas más pequeñas se unirán o tal vez un actor importante las adquirirá", dijo Oliwia Berdak, director de investigación de servicios financieros en Forrester. "Hemos tenido una afluencia de nuevos inversores en la pandemia. La pregunta es si esa gente huirá ahora".

El gigante de Wall Street, JPMorgan, se hizo con la deficitaria plataforma británica Nutmeg el año pasado, y el desplome de las valoraciones tecnológicas en general podría convertir a otras plataformas de nueva creación en objetivos atractivos, según los analistas.

El banco británico NatWest está interesado en posibles compras en el sector de la riqueza, según declaró su consejera delegada, Alison Rose, en una conferencia financiera celebrada en Roma la semana pasada.

"Creo que hay oportunidades para buscar adquisiciones en ese espacio si son convincentes", dijo.

EL VERDADERO COSTE NO SE HA HUNDIDO

El panorama es muy diferente al de 2021, cuando el número de nuevos clientes en el sector de la inversión "directa al consumidor" se disparó, y varias plataformas informaron de un récord de afiliaciones. El crecimiento se vio impulsado por el frenesí de las acciones de los memes impulsado por las redes sociales, que vio a un ejército de pequeños inversores amontonarse en las acciones de GameStop, AMC y otras empresas que antes no estaban de moda.

Pero este año muchos inversores particulares, que vieron crecer su patrimonio durante el histórico repunte de los activos financieros a principios de la pandemia, se han quedado con pérdidas al caer los precios de las acciones en un momento de guerra en Europa y de inflación galopante.

Los activos en manos de las plataformas de inversión de los consumidores británicos cayeron un 2,5% hasta 906.800 millones de libras (1,1 billones de dólares) en los tres primeros meses de 2022 frente a finales de 2021, según los datos del trackers del sector Fundscape.

Manuel Pardavila-González, director gerente de las plataformas de inversión minorista de Lloyds, declaró a Reuters que la crisis del coste de la vida puede hacer descarrilar la previsión del banco de entre 1.700 y 1.800 millones de libras de entradas netas de fondos de clientes este año, aunque no espera que se produzcan salidas significativas.

"El verdadero coste de la vida no ha calado del todo en los hogares", dijo.

Las plataformas de Lloyds obtuvieron 400 millones de libras de entradas netas en el primer trimestre, una quinta parte menos que los 500 millones del año anterior.

En lo que va de año, el número de nuevos clientes ha descendido más de la mitad con respecto a un 2021 excepcional, dijo Pardavila-González, mientras que la proporción de operaciones de venta con respecto a las de compra también ha cambiado, pasando de alrededor de 50:50 el año pasado a 55:45 a favor de la venta, con más personas que se quedan con el efectivo.

Hargreaves Lansdown y AJ Bell también están sintiendo el calor.

Los clientes aún añadieron más fondos de los que retiraron en los últimos meses, dijeron las empresas, pero las nuevas afiliaciones cayeron bruscamente en ambas plataformas en comparación con el año anterior, con un descenso de dos tercios y casi un tercio, hasta 42.000 y 36.000 respectivamente.

El pesimismo se refleja en los precios de sus acciones, ya que Hargreaves Lansdown bajó un 41% y AJ Bell un 27% en 2022, en comparación con una caída del 4% en el índice FTSE 350.

Hargreaves Lansdown dijo que el sector había visto muchos períodos de menor confianza de los inversores y menores flujos a lo largo de los años.

"Son los proveedores resistentes que se centran en apoyar a sus clientes los que salen mejor parados", dijo la empresa, añadiendo que espera que el tamaño potencial del mercado de la riqueza de Gran Bretaña crezca de 1,4 billones de libras en 2021 a 1,8 billones en 2025.

LA 'CARRERA HACIA EL CERO EN COMISIONES'

Esta resistencia puede ser un truco más difícil de conseguir para muchos de los actores menos establecidos que se abren paso a codazos.

La revisión de las cuentas anuales presentadas al Registro de Sociedades, una agencia gubernamental, descubrió que la mayoría de las 13 plataformas, principalmente pequeñas y medianas, habían registrado pérdidas.

Sin embargo, los periodos contables anuales de muchas de estas empresas variaban, y la fecha de finalización oscilaba entre diciembre de 2020 y diciembre de 2021, lo que podría ofrecer una instantánea desfasada de algunas de las finanzas de las empresas. Esto se debe a que la mayoría son empresas privadas, que en Gran Bretaña tienen hasta nueve meses para publicar las cuentas. Las empresas que estaban exentas de presentar cuentas completas por ser demasiado pequeñas fueron excluidas de la revisión.

Freetrade, que vio cómo las pérdidas antes de impuestos casi se duplicaban en el año hasta septiembre de 2021, dijo que tenía suficiente impulso para capear cualquier recesión. Dijo que la pérdida reflejaba la expansión y el enfoque en el aumento de su base de clientes durante el período, añadiendo que estaba progresando hacia la rentabilidad.

Otra empresa con pérdidas, Moneyfarm, dijo que una reciente ronda de financiación liderada por la gestora de activos M&G reforzaba la solidez de su modelo de negocio, que incluye ofrecer a los clientes algún tipo de asesoramiento.

"Creemos que habrá cierto grado de rotación dentro de nuestro sector: los que se queden en el camino serán probablemente los que... tengan una relación mínima con sus clientes", dijo el director general Giovanni Dapra.

La intensificación de la competencia en las tarifas de los clientes también está presionando a los actores más pequeños, según los expertos, ya que las plataformas más grandes se benefician de una base de clientes más antigua y menos sensible a los precios.

"Hay una carrera hacia el cero en las comisiones de negociación", dijo Berdak en Forrester. "Los márgenes son muy, muy escasos. Así que se trata de la escala".

(1 dólar = 0,8049 libras)