El diseñador de chips estadounidense Nvidia Corp dijo la semana pasada que funcionarios del gobierno de Estados Unidos le han ordenado que deje de exportar sus chips A100 y H100 a China. Su par local Advanced Micro Devices Inc (AMD) también dijo que los nuevos requisitos de licencia impiden ahora la exportación a China de su avanzado chip de IA MI250.

El acontecimiento supuso una importante escalada de la campaña de Estados Unidos para frenar la capacidad tecnológica de China, a medida que la tensión burbujea sobre el destino de Taiwán, donde se fabrican los chips de Nvidia y de casi todas las demás grandes empresas de chips.

China considera a Taiwán como una provincia rebelde y no ha descartado el uso de la fuerza para someter a la isla, gobernada democráticamente, a su control. En respuesta a las restricciones, China las calificó de intento inútil de imponer un bloqueo tecnológico a un rival.

Una revisión de Reuters de más de una docena de licitaciones gubernamentales disponibles públicamente en los últimos dos años indicó que entre algunos de los institutos de investigación más importantes de China existe una gran demanda -y necesidad- de los característicos chips A100 de Nvidia.

La Universidad de Tsinghua, la institución de educación superior china mejor clasificada a nivel mundial, gastó más de 400.000 dólares el pasado mes de octubre en dos superordenadores de IA de Nvidia, cada uno de ellos alimentado por cuatro chips A100, según mostró una de las licitaciones.

En el mismo mes, el Instituto de Tecnología Informática, que forma parte del grupo de investigación más importante, la Academia China de Ciencias (CAS), gastó unos 250.000 dólares en chips A100.

En julio de este año, la escuela de inteligencia artificial de una universidad de la CAS también gastó unos 200.000 dólares en equipos de alta tecnología, incluido un servidor alimentado en parte por chips A100.

En noviembre, la facultad de ciberseguridad de la Universidad de Jinan, con sede en Guangdong, gastó más de 93.000 dólares en un superordenador de IA de Nvidia, mientras que su escuela de ciencia e ingeniería de sistemas inteligentes gastó casi 100.000 dólares en ocho chips A100 el mes pasado.

Institutos y universidades menos conocidos y apoyados por los gobiernos municipales y provinciales, como en Shandong, Henan y Chongqing, también compraron chips A100, según mostraron las licitaciones.

Ninguno de los departamentos de investigación respondió a las peticiones de comentarios sobre el efecto en sus proyectos del freno a la exportación del A100.

Nvidia no respondió a una solicitud de comentarios. El miércoles pasado, dijo que había contabilizado 400 millones de dólares en ventas chinas de los chips afectados este trimestre, que podrían perderse si sus clientes deciden no comprar productos alternativos de Nvidia. También dijo que planeaba solicitar exenciones a las nuevas normas.

SUSTITUCIONES

Es probable que la falta de chips de la talla de Nvidia y AMD obstaculice los esfuerzos de las organizaciones chinas por llevar a cabo de forma rentable el tipo de computación avanzada que se utiliza para tareas como el reconocimiento de imágenes y del habla.

El reconocimiento de imágenes y el procesamiento del lenguaje natural son habituales en aplicaciones de consumo como los teléfonos inteligentes que pueden responder a consultas y etiquetar fotos. También tienen usos militares, como el rastreo de imágenes por satélite en busca de armas o bases y el filtrado de comunicaciones digitales con fines de recopilación de información.

Los expertos dijeron que hay pocos fabricantes de chips chinos que puedan reemplazar fácilmente esos chips avanzados de Nvidia y AMD, y que los compradores podrían, en cambio, utilizar varios chips de gama baja para replicar la potencia de procesamiento.

Reuters no pudo localizar ninguna licitación del gobierno chino que mencionara los otros dos chips restringidos: el H100 de Nvidia y el MI250 de AMD.

Pero algunas de las licitaciones mostraban, por ejemplo, compras de chips de la empresa tecnológica estadounidense Intel Corp y propuestas para adquirir productos menos sofisticados de Nvidia, lo que subraya la dependencia de China de una serie de tecnologías de chips estadounidenses.

Una licitación realizada en mayo mostró que la Academia China de Topografía y Cartografía, un instituto de investigación del Ministerio de Recursos Naturales, estaba considerando un superordenador de IA de Nvidia para mejorar su capacidad de crear imágenes tridimensionales a partir de datos geográficos.

"El servidor NVIDIA DGX A100 propuesto estará equipado con 8 chips A100 con 40 GB de memoria, lo que mejorará en gran medida la capacidad de transporte de datos y la velocidad de cálculo, acortará el proceso de investigación científica y obtendrá resultados de investigación científica más rápidos y mejores", se lee en la licitación.

La Universidad Nacional de Defensa y Tecnología (NUDT), que se describe a sí misma como una "universidad militar" y "bajo la dirección directa de la Comisión Militar Central", el máximo organismo militar de China, también se encuentra entre los compradores de los chips A100.

El NUDT, sede de Tianhe-2, uno de los superordenadores más potentes del mundo, está en una lista negra de Estados Unidos desde 2015 por motivos de seguridad nacional, lo que ha eliminado el acceso de la universidad a los procesadores Intel que utiliza en sus superordenadores.

Una licitación de mayo mostró que el instituto planeaba comprar 24 unidades de procesamiento gráfico de Nvidia con aplicaciones de IA. La licitación volvió a publicarse el mes pasado, indicando que el NUDT aún no había encontrado el acuerdo o el proveedor adecuado.

El NUDT no respondió a una solicitud de comentarios.