El presidente Joe Biden ha citado a menudo la protección de las comunidades pobres y minoritarias frente a la contaminación industrial como una de sus principales prioridades y ha prometido que el 40% de las inversiones federales en energía limpia se canalizarán hacia esta causa.
"Estamos oyendo hablar de injusticias medioambientales que llevan décadas produciéndose y que tenemos que resolver urgentemente", dijo a Reuters el administrador de la EPA, Michael Regan, durante su viaje. "Y ahora tenemos los recursos y la voluntad de empezar a abordar algunas de estas preocupaciones", dijo.
El viaje de Regan, el cuarto de su serie de giras de justicia medioambiental, incluyó una visita al contaminado canal de mareas Caño Martín Peña en el estuario de la Bahía de San Juan, y a un barrio cercano a un generador de carbón operado por AES Corp en el sur de la isla donde los residentes se quejan de los impactos de las cenizas de carbón.
"Esperamos que por fin se nos escuche", dijo a Regan Wanda Figueroa, residente de la comunidad de Cataño, en San Juan, al detallar su exposición a la escorrentía de aguas residuales. "No quiero dejar a mis nietos con una comunidad que está empeorando".
Todavía lidiando con las consecuencias del huracán María, que devastó la red eléctrica y la infraestructura de la isla en 2017, los grupos comunitarios suplicaron al administrador que tomara medidas enérgicas contra las empresas que contaminan y que diera a las comunidades locales más participación en la forma en que se invierten los fondos federales.
Regan anunció algunos fondos nuevos para Puerto Rico procedentes de la ley bipartidista de infraestructuras, incluyendo 900.000 dólares anuales durante cinco años para apoyar su programa de estuarios y 78 millones de dólares para financiar proyectos de infraestructuras hídricas.
El lunes, la EPA también envió un aviso de violación a la compañía eléctrica AES, con sede en Virginia, por exceder los límites de mercurio en su planta de carbón en Guayama. La EPA había emitido anteriormente avisos a AES por no publicar los datos de control del aire y del agua.
Víctor Alvarado, un residente local que ha liderado una campaña de años para obligar a AES a cerrar la planta, condujo a Regan por la zona, mostrándole caminos que han sido pavimentados con cenizas de carbón y le dijo que los planes que la empresa presentó para limpiar sus montones de cenizas son "inadecuados".
Carmen Suárez, otra residente de Guayama, dijo a Regan que su hijo murió de una enfermedad rara cuando cumplió 25 años en 2019. Dijo que los médicos creían que la contaminación de la planta de carbón era la causa.
Un funcionario de AES no hizo comentarios de inmediato.
Varios puertorriqueños también le dijeron a Regan que el gobierno local ha desperdiciado una oportunidad de utilizar la reconstrucción después de María para poner en línea energía renovable más limpia en lugar de combustibles fósiles y construir nuevas infraestructuras que puedan ser un motor de crecimiento económico para las comunidades más pobres.
"Hemos tenido malas experiencias con el dinero que se suponía que íbamos a recibir para reconstruir tras [el huracán] María. Nuestra gente no cree en las promesas que se hacen", dijo a Regan Wendymar Deliz, secretario del grupo comunitario de respuesta a emergencias PASE.
