Los dos mayores operadores estadounidenses de tiendas dedicadas a los comestibles dijeron el viernes que podrían desprenderse de algunas tiendas colocándolas en una nueva compañía que será propiedad de los accionistas de Albertsons. Dijeron que la empresa escindida podría tener entre 100 y 375 tiendas.

La estructura pretende dar a las empresas una mano más fuerte en las negociaciones con la Comisión Federal de Comercio (FTC), el regulador estadounidense que puede demandar para bloquear el acuerdo si cree que será perjudicial para los consumidores en un momento de inflación de precios desenfrenada.

Las empresas que acuerdan fusionarse pueden tardar meses en desprenderse de activos mientras tratan de apaciguar a los reguladores antimonopolio. La estructura de escisión haría más fácil y rápido para Kroger y Albertsons desprenderse de las tiendas si no pueden venderlas fácilmente de forma directa, dijeron personas familiarizadas con el acuerdo.

Las empresas podrían tener dificultades para encontrar muchos compradores porque las tiendas de Albertsons están sindicalizadas, lo que las hace menos atractivas para los posibles postores, como las empresas de capital privado. Es probable que Kroger y Albertsons se deshagan de sus tiendas menos rentables y se queden con las mejores, dijeron los analistas.

Kroger y Albertsons no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

Una fusión anterior en la que participó Albertsons ofrece un cuento de advertencia a los posibles compradores. Cuando Albertsons acordó adquirir a su par Safeway por más de 9.000 millones de dólares en 2014, posteriormente se ganó el respaldo de los reguladores al firmar un acuerdo para vender 146 tiendas al supermercado regional de la costa oeste Haggen por 300 millones de dólares. Haggen se declaró en quiebra meses después y culpó al acuerdo con Albertsons de su desaparición. Albertsons aceptó entonces recomprar muchas de las tiendas Haggen por 300 millones de dólares.

Sin duda, se espera que al menos un competidor de Albertsons y Kroger examine de cerca sus posibles desinversiones. El director ejecutivo de Ahold Delhaize, Frans Muller, ha dicho que su empresa, la cuarta mayor del sector de la alimentación en Estados Unidos, tiene una estrategia de fusiones y adquisiciones "muy activa" y que busca expandirse en el oeste de Estados Unidos. Esa región es la que contiene el mayor solapamiento de tiendas entre Kroger y Albertsons y es donde las desinversiones son más probables, según los analistas.

Ahold no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

"Cualquier tienda de la que tengamos que desprendernos, tendríamos la intención de comercializarla completamente, y consideraremos SpinCo como una opción dentro de ese plan", dijo el director financiero de Kroger, Gary Millerchip, a los analistas en una llamada el viernes, refiriéndose a la empresa que Kroger y Albertsons planean formar y que engloba las tiendas escindidas.

Entre ambas, Kroger y Albertsons operan ahora un total de 4.996 tiendas. Su contrato especifica que Kroger no tiene que aceptar desinversiones superiores a 650 tiendas para apaciguar a los reguladores. Si su acuerdo fracasa, Kroger deberá entonces a Albertsons una cuota de ruptura de 600 millones de dólares.

RETOS DE LA FTC

La FTC, bajo la presidencia de Lina Khan, ha demandado para bloquear seis fusiones en el último año, a veces con éxito. Obligó al fabricante de armas estadounidense Lockheed Martin Corp a abandonar su adquisición del fabricante de motores para cohetes Aerojet Rocketdyne Holdings Inc y forzó al fabricante de chips Nvidia Corp a abandonar su compra de Arm Ltd. de SoftBank Group Corp.

Pero la agencia también sufrió una contundente derrota el mes pasado, cuando un juez administrativo estadounidense falló en contra de su impugnación de la adquisición por parte del fabricante de equipos de análisis genéticos Illumina Inc del fabricante de pruebas de detección de cáncer Grail Inc, al considerar que el acuerdo no perjudicaría la competencia. El homólogo de la FTC en la Unión Europea tuvo éxito en la impugnación del acuerdo con Grail, una decisión que Illumina ha apelado.

Khan, designado por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y antiguo profesor de Derecho, se ha mostrado muy escéptico respecto a los supuestos beneficios de las grandes fusiones para los consumidores y ha criticado la gestión de la FTC del acuerdo de Albertsons con Safeway. En un artículo de Harvard Law & Policy Review publicado hace cinco años, escribió que "incluso un observador casual podría haber predicho que Haggen tendría grandes dificultades para ampliar sus tiendas casi diez veces" tras su acuerdo con Albertsons, y argumentó que el remedio antimonopolio que se acordó "resultó contraproducente".

La FTC declinó hacer comentarios.

Kroger y Albertsons son conscientes de que cualquier nueva empresa que creen para quedarse con algunas de sus tiendas tiene que ser financieramente sana, dado lo ocurrido con Haggen, dijeron personas que trabajaron en su acuerdo. Tienen la intención de que la empresa escindida no tenga ninguna deuda, añadieron las fuentes.