Por Nathaniel Taplin 
    THE WALL STREET JOURNAL

Después de un 2020 desastroso, los viajes han empezado a recuperarse este año, dando ciertas esperanzas a los inversores en la maltrecha aerolínea. Las compañías aéreas chinas han capeado la tormenta inicial bastante bien, a medida que el turismo nacional regresaba y ayudaba a amortiguar el golpe sobre los viajes internacionales. Pero ahora que China pugna por contener la variante Delta del Covid-19, altamente contagiosa, el turismo nacional vuelve a pasar por dificultades y el día que el país reabra sus fronteras parece cada vez más lejos.

Una manera de afrontar esta situación sería vendiendo títulos de aerolíneas, en concreto aquellas como Air China, con gran exposición a los viajes internacionales.

Aunque la acción ha sufrido este año, todavía parece cara en comparación con las de sus competidores estadounidenses, al cotizar 16 veces sus beneficios estimados para 2022, según Wind, frente a las nueve veces de Delta Air Lines y las 12 veces de United Airlines Holdings, de acuerdo con FactSet.

El valor también ha tenido que lidiar con la repercusión de la participación del 30% de Air China en la aerolínea de bandera de Hong Kong Cathay Pacific, que se ha visto penalizada por la cuarentena impuesta en la ciudad, entre las más duras del mundo. Cathay negocia 42 veces los beneficios esperados para 2022, reflejo de la dependencia de la industria de la aviación de Hong Kong de los viajes internacionales.

A finales de 2020 y principios de 2021, hubo buenas razones para pensar que las aerolíneas chinas eran una mejor apuesta. La clase media china ayudó a impulsar el fuerte rebote del tráfico de pasajeros nacionales a medida que la amenaza del coronavirus desaparecía. El rápido progreso de la campaña de vacunación de China que empezó a finales de la primavera también despertó la esperanza de que los controles fronterizos podrían relajarse. En ese momento, asumiendo que los ingresos operativos de Air China se recuperarían hasta el 98% de los niveles de 2019 en 2022, la previsión de consenso actual según los datos de Wind no parecía irracional.

Desafortunadamente, los últimos acontecimientos han puesto en duda tanto la sostenibilidad del crecimiento del turismo nacional --al menos durante los próximos 12 meses-- como la perspectiva de unos controles menos rigurosos en las fronteras. Incluso dando por hecho que China pondrá a raya completamente el actual rebrote de Covid-19, parece alta la probabilidad de nuevos brotes significativos de la variante Delta el año que viene, lo que podría reducir de nuevo las cifras de pasajeros.

Y aunque el debate público ha empezado a desviarse de la estrategia de tolerancia cero de China, hay pocas señales de que Pekín esté preparando un cambio importante en su política de fronteras. Voces autorizadas, como la del exministro de Sanidad, rechazan enérgicamente ese giro. China controló el año pasado el Covid-19 con duras restricciones fronterizas, pruebas diagnósticas masivas y estrictas cuarentenas, y cerrando ciudades con apenas unos cuantos casos. La táctica funcionó bien en 2020, pero la variante Delta, más contagiosa, podría exigir medidas severas más frecuentes para lograr el mismo efecto.

Por ahora, Pekín podría no tener mucha elección en cualquier caso. Con solo la mitad de la población de China vacunada y algunas señales de que los sueros chinos podrían ofrecer menos protección frente a la enfermedad causada por la variante Delta, relajar los controles fronterizos podría ser una decisión arriesgada.

Todavía hay factores que podrían impulsar a las acciones de las aerolíneas chinas, en particular una política monetaria más laxa, si la actual desaceleración económica es peor de lo esperado. Pero la vuelta a la normalidad para las aerolíneas chinas, especialmente las que solían operar muchas rutas internacionales, parece más lejos que hace apenas unos meses.

-Escriba a Nathaniel Taplin a nathaniel.taplin@wsj.com

Versión española de Carlos López Perea carlos.perea@dowjones.com

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August 11, 2021 05:47 ET (09:47 GMT)