ALBEMARLE CORPORATION El principal productor de litio, Albemarle, anunció el jueves alrededor de 300 despidos en su planta de hidróxido de litio de Australia Occidental, donde paralizó una ampliación como parte de una "revisión exhaustiva" de su estructura de costes y operativa, en el último recorte de empleos del sector.
Australia es conocida por ser el mayor exportador mundial de mineral de hierro, pero también suministra cerca de la mitad del litio transportado por vía marítima que se utiliza en las baterías y es un importante proveedor de otros materiales para baterías como el níquel.
Las mineras han anunciado ya recortes de empleo equivalentes al 2% de la plantilla estatal del sector sólo en julio, según un recuento de Reuters, duplicando aproximadamente los recortes anunciados en el primer semestre en conjunto. También han paralizado o retrasado los planes de nuevos proyectos que contribuirían a la transición energética.
"La industria minera australiana se encuentra en una situación crítica: costes energéticos, mano de obra, productividad, burocracia", afirmó el analista Daniel Morgan, del banco de inversión Barrenjoey.
"Suena bien sobre el papel, pero no está claro que se den las condiciones para que funcione. Todo esto refuerza lo poco competitiva que es Australia en el procesamiento posterior".
Se espera que BHP Group, IGO, Albemarle y Fortescue se beneficien de las medidas adoptadas por Australia para apuntalar su economía de cara a la transición ecológica.
Pero se han visto perjudicadas por una adopción de los vehículos eléctricos más lenta de lo esperado que ha golpeado los precios del níquel y el litio, así como por unos costes de la energía y la mano de obra persistentemente elevados.
Australia ha albergado grandes sueños de convertirse en una potencia de minerales críticos y energía verde.
En mayo dio a conocer un presupuesto central de 22.700 millones de dólares australianos (15.000 millones de dólares) para impulsar la fabricación nacional y las energías renovables, que incluía una inversión de 7.000 millones de dólares australianos en el procesamiento de minerales críticos bajo el lema "Futuro hecho en Australia".
El plan también incluía exenciones fiscales para los procesadores de minerales críticos, que se iniciarán en 2027, y que el gobierno está considerando ahora adelantar, según declaró el jueves la ministra de Recursos, Madeleine King, a la radio ABC de Perth.
"Se trata de un problema complejo, que está afectando a los mercados internacionales de todo el sector de los minerales críticos a nivel mundial", declaró por separado en un comunicado.
El productor de metales para baterías IGO dijo el mes pasado que, dadas las "condiciones imperantes en el mercado", pausaría un estudio para desarrollar una instalación que produjera precursores químicos para baterías cerca de Perth.
BHP dijo que está deteniendo la producción de productos químicos para baterías en su refinería de níquel de Kwinana, que iba a suministrar a Tesla, mientras que Fortescue recortó puestos de trabajo en medio de preocupaciones de que no cumpliría sus objetivos de producción de energía verde.
"El sector minero de Australia se encuentra ahora en un punto de inflexión a medida que la transición energética y los esfuerzos globales de descarbonización cambian la forma de la demanda global", dijo BHP en una presentación a una investigación australiana la semana pasada.
El coste de las operaciones mineras en Australia ha aumentado "agudamente" en las últimas décadas, mientras que la productividad laboral se ha mantenido plana. Para impulsar la competitividad, el país necesita mejorar la cualificación de su mano de obra, agilizar la concesión de permisos y apoyar nuevos proyectos mediante el desarrollo de infraestructuras comunes, afirmó. (1 $ = 1,5309 dólares australianos) (Reportaje de Melanie Burton; edición de Giles Elgood)
