ALTRIA GROUP, INC. 
La canadiense Alimentation Couche-Tard sigue interesada en la compra después de que la japonesa Seven & i rechazara su propuesta de adquisición por considerarla demasiado baja, y aún no está claro si el acuerdo saldrá adelante. Desde entonces, Seven & I ha acelerado una revisión de su negocio exigida por algunos inversores. Está previsto que anuncie sus resultados trimestrales el 10 de octubre.
Si las dos empresas se combinaran, el tamaño de la nueva cadena estadounidense podría ofrecer un mayor poder de negociación con fabricantes de cigarrillos como Altria y British American Tobacco. Pero seguiría enfrentándose a una gran amenaza por parte de los vaporizadores de sabores ilegales y los cigarrillos con grandes descuentos como Cheyenne, que se venden ampliamente en tiendas de humo y bodegas independientes.
El mercado de los fumadores estadounidenses de cigarrillos está en declive tras décadas de advertencias sobre los riesgos para la salud. Pero se acercó a los 60.000 millones de dólares en ventas en el año finalizado a principios de septiembre, según la empresa de estudios de mercado Circana, y es crucial para las ventas de las tiendas de conveniencia, o c-store.
Además de las preocupaciones por la salud, los consumidores estadounidenses se han alejado de los cigarrillos de marca que se venden en las principales tiendas de conveniencia, como 7-Eleven, debido a las subidas de precios. El precio neto de un paquete de Marlboro ha subido casi un 30% hasta los 9,27 dólares desde 2019, según el fabricante Altria. Los impuestos sobre los cigarrillos fuertemente regulados pueden añadir aún más costes elevados por paquete.
El potencial acuerdo de 38.500 millones de dólares más que duplicaría la huella de tiendas de Couche-Tard en EE.UU. -a través de sus tiendas Circle K- hasta casi 20.000, añadiendo 12.601 7-Elevens, según las cifras de 2023 de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, un grupo comercial. Las tiendas suelen estar anexas a gasolineras.
Circle K y 7-Eleven son las dos cadenas de tiendas de conveniencia más importantes por número de establecimientos, lo que significa que probablemente ya acaparen cada una la mayor parte de las ventas de tabaco en Estados Unidos, según Don Burke, vicepresidente senior de Management Science Associates, una empresa de estudios de mercado. La mayoría de las tiendas de conveniencia son de propiedad independiente.
Los cigarrillos representaron el 21,5% de las ventas totales de las tiendas de conveniencia en 2023, y otros productos del tabaco como las bolsitas ZYN y los vapes JUUL supusieron alrededor del 8%, según el informe del sector de 2024 de Convenience Store News.
Una cadena combinada podría aprovechar su tamaño sin rival para intentar recortar los precios de los paquetes de cigarrillos y de las populares y más rentables bolsitas de nicotina como ZYN, dijeron a Reuters consultores de tiendas de autoservicio y de tabaco.
"Habrá negociaciones más agudas entre el minorista y el fabricante", dijo Don Stuart, socio gerente de Cadent Consulting Group, que ha trabajado con empresas tabaqueras. "(Una cadena combinada) recibirá más atención de los fabricantes, e invertirán allí".
Burke se mostró de acuerdo en que las tabacaleras, que dependen de las tiendas de autoservicio para sus ventas, buscarían alianzas con un minorista combinado, pero advirtió de que cualquier beneficio en materia de precios sería probablemente incremental.
Matt Domingo, director senior de relaciones externas de la filial estadounidense de BAT, Reynolds American, que fabrica los cigarrillos Newport, dijo que ofrece a sus mayores clientes minoristas los mismos programas que a los distribuidores más pequeños, empresas que venden productos de tabaco y nicotina a una gran variedad de minoristas. Altria declinó hacer comentarios.
Seven & i y Couche-Tard no respondieron o declinaron hacer comentarios.
MERCADO EN DECLIVE
Las tiendas C han dominado durante mucho tiempo las ventas de tabaco, representando alrededor del 70% de las compras, según la empresa de estudios de mercado Euromonitor International. Recientemente, algunos rivales como Stop & Shop de Ahold y Walmart han retirado los cigarrillos de los estantes a nivel nacional o en algunos estados.
Las ventas de cigarrillos llevan años cayendo a medida que los fumadores se pasan a los vapes, las petacas o las marcas más baratas.
Eso ha dejado a fabricantes y minoristas compitiendo por los trozos de mercado que quedan, dijo Burke.
Las alianzas de las tiendas minoristas con las tabacaleras pueden limitarles a la hora de competir con las tiendas independientes en cigarrillos con grandes descuentos.
A cambio de incentivos económicos, las tiendas de conveniencia acuerdan dar prioridad en los estantes a determinadas marcas o asegurarse de que estén entre las más baratas de la tienda, dijo Burke. De este modo, los fumadores a los que se les han acabado los precios de los cigarrillos Marlboro o Camel pueden encontrar una gama más amplia de marcas con descuento en las tiendas sin este tipo de acuerdos.
Las tabacaleras pagaron a minoristas como 7-Eleven y Circle K 247,2 millones de dólares por promociones que incluían expositores y merchandising en 2022, un 5% más que el año anterior, según el informe sobre cigarrillos de la Comisión Federal de Comercio de EE UU. Las empresas fueron las que más gastaron en financiar descuentos en cigarrillos en los minoristas, unos 5.740 millones de dólares en 2022, según el informe.
Las grandes tiendas minoristas también han desaprovechado en gran medida el vertiginoso aumento de las ventas de vaporizadores de sabores, como Elf Bar, fabricado por la empresa china Heaven Gifts.
La gran mayoría de estos vapes no pueden venderse legalmente en Estados Unidos y son demasiado arriesgados para que los minoristas como 7-Eleven y Circle K los distribuyan. Pero son fáciles de encontrar en bodegas independientes y tiendas de fumadores.
MÁS ALLÁ DE MARLBORO
La canadiense Couche-Tard ha tomado medidas para frenar el descenso de los ingresos por tabaco, como ajustar los precios y ofrecer programas de fidelización a los clientes, según dijeron los ejecutivos a los inversores en conferencias telefónicas este año.
Las bolsitas de nicotina, que los usuarios introducen bajo el labio para obtener un colocón, han disparado su popularidad, impulsadas por la marca ZYN de Philip Morris International. Eso ha ayudado a impulsar los beneficios de Couche-Tard en nicotina.
"Estamos ganando más con la nicotina que nunca en el pasado", dijeron los ejecutivos.
Es probable que los nuevos productos de nicotina sean un frente competitivo clave en el futuro, especialmente a medida que disminuyan las tasas de tabaquismo, dijo Stuart:
"Creo que veremos un gran impulso en la categoría de alternativas menos nocivas... más artículos, más espacio, mejor comercialización más allá de los Marlboro del mundo".
Un Circle K y un 7-Eleven combinados tendrían una gran ventaja en cuanto a su capacidad para anunciar productos de tabaco y nicotina alrededor de la caja registradora, uno de los pocos lugares en los que las empresas tabaqueras pueden gastar en marketing, continuó.
Pero las grandes tiendas de autoservicio podrían descubrir que tampoco son capaces de mantener el dominio en las petacas.
Los minoristas en línea como Haypp Group intentan hacerse con una parte cada vez mayor del mercado estadounidense de las petacas ofreciendo precios más baratos para las compras al por mayor, mientras que fabricantes como Altria han advertido de un creciente mercado negro.
