ALTRIA GROUP, INC. 
Las sustancias sinteticas -que tienen una estructura quimica similar a la de la nicotina- no estan sujetas a las normativas estadounidenses sobre tabaco y vapeo disenadas para controlar la nicotina tradicional, una droga altamente adictiva.
Eso significa que los fabricantes pueden vender vapeadores que contengan analogos sinteticos de la nicotina, como el 6-metil nicotina, en Estados Unidos sin solicitar la autorizacion de la FDA, un proceso que puede ser costoso, llevar mucho tiempo y que a menudo resulta infructuoso.
Las grandes tabacaleras como Altria Group y British American Tobacco ya han perdido importantes ventas en Estados Unidos por la afluencia de vapes desechables que contienen nicotina tradicional y que se venden ilegalmente sin autorizacion de la FDA.
Altria, el fabricante de los cigarrillos Marlboro en Estados Unidos, destaco el uso emergente de la 6-metil nicotina en los vapes en una carta del 5 de abril a la FDA, segun una copia de su correspondencia publicada en su pagina web. La carta instaba a la FDA a hacer frente al importante mercado negro de vapes que contienen nicotina.
"Este problema se esta extendiendo", afirmaba Altria en la carta, senalando la aparicion de analogos de la nicotina. Citaba SPREE BAR, un vape lanzado en octubre por Charlie's Holdings Inc que utiliza 6-metil nicotina.
La FDA declino hacer comentarios sobre la correspondencia con empresas individuales.
En respuesta a las preguntas de Reuters sobre la 6-metil nicotina y otras alternativas a la nicotina, la FDA dijo en un comunicado: "Aunque se necesita mas investigacion, algunos datos emergentes muestran que estos analogos de la nicotina pueden ser mas potentes que la nicotina, que ya es altamente adictiva, pueden alterar el desarrollo cerebral de los adolescentes y tener efectos a largo plazo sobre la atencion, el aprendizaje y la memoria de los jovenes."
La nicotina tradicional que se encuentra en muchos vapes y petacas se extrae de las hojas del tabaco. La 6-metil nicotina, en cambio, se fabrica integramente en el laboratorio con productos quimicos.
La FDA dijo que estaba considerando el uso de estos compuestos sinteticos desde una "perspectiva de toda la agencia" y que utilizaria todos sus recursos para proteger a los jovenes de productos que puedan danar su salud. Ademas de los productos del tabaco, la FDA tambien regula los medicamentos, los alimentos, los cosmeticos y otros productos para garantizar su seguridad y eficacia.
"La FDA es una agencia impulsada por los datos, y estamos en proceso de revisar los datos disponibles para informar de posibles acciones en este espacio", dijo en respuesta a las preguntas de Reuters.
Tres investigadores academicos dijeron a la agencia de noticias que los estudios actuales sobre la 6-metil nicotina son demasiado limitados para sacar conclusiones definitivas sobre el impacto en la salud o hasta que punto es adictiva.
Imad Damaj, profesor del Departamento de Farmacologia y Toxicologia de la Universidad Commonwealth de Virginia, dijo que su investigacion mostraba que la 6-metil nicotina podria ser mas potente que la nicotina, pero que se necesitaban pruebas mas exhaustivas para decir que impacto tiene en los humanos.
Las limitaciones de la investigacion existente incluian que algunos trabajos estaban financiados por la industria, mientras que otros se centraban en el impacto a corto plazo en animales o celulas y eran insuficientes para comprender los efectos de la 6-metil nicotina en el cuerpo humano, senalaron los investigadores.
Charlie's Holdings llama Metatine a la solucion de 6-metil nicotina utilizada en SPREE BAR. El sitio web de SPREE BAR dice que Metatine "puede tener un perfil de toxicidad similar al de la nicotina".
SPREE BAR promete a los usuarios 6.000 caladas con cada dispositivo y ofrece sabores afrutados como "blue razz ice" y "creamy melon", segun su pagina web.
La FDA aun no ha aprobado ningun vape con sabor a nicotina tradicional para su venta en Estados Unidos, alegando que las empresas no han podido demostrar que los beneficios para la salud que ofrecen a los fumadores compensen los riesgos conocidos para los jovenes, que pueden sentirse mas atraidos por los sabores.
El cofundador de Charlie's Holdings, Ryan Stump, declaro a Reuters que la empresa solo se dirige a adultos y anadio que los sabores desempenan un papel importante en su mision de ayudar a los fumadores a dejar el cigarrillo.
Stump dijo que Charlie's Holdings respeta y acata las leyes de todos los mercados en los que opera. Reconocio que se necesita mas investigacion sobre la 6-metil nicotina, y anadio que la empresa la diluye en sus productos.
DIRIGIRSE A LOS MERCADOS INTERNACIONALES
Anes Saleh vende SPREE BAR en su vape shop de Denver, Colorado, llamado Sultan Smoke. Dijo que tiene algunos clientes que solo compran Spree Bar en lugar de un vapeador de nicotina y que no ha recibido ningun comentario negativo sobre el producto.
"La unica... protesta que he oido de gente que no quiere probarlo es que no saben lo que es o hace la metatina", dijo.
Stump dijo que Charlie's Holdings esta trabajando en nuevas variedades de SPREE BAR y en nuevos productos que utilicen 6-metil nicotina. Lanzara SPREE BAR internacionalmente este ano. Se nego a decir donde.
La empresa compra la solucion de 6-metil nicotina utilizada en SPREE BAR a otra empresa estadounidense, Novel Compounds, segun el fundador de Novel Compounds, Samuel Benaim.
Novel Compounds importa 6-metil nicotina del extranjero y la altera para que fabricantes como Charlie's Holdings puedan utilizarla mas facilmente en sus productos. Vende esta solucion bajo el nombre comercial de imotina.
Las pruebas encargadas por Novel Compounds han descubierto que la 6-metil nicotina no es mas perjudicial que la nicotina, dijo Benaim. Pero tambien dijo que era necesario investigar mas sobre esta sustancia quimica.
Benaim anadio que Novel Compounds habia recibido asesoramiento juridico en el sentido de que su producto no esta clasificado como producto del tabaco o droga en Estados Unidos. La empresa esta comprometida con el cumplimiento legal, dijo.
?MAS POTENTE QUE LA NICOTINA?
Sven Jordt, profesor de la Universidad de Duke, autor de articulos sobre productos como SPREE BAR, afirmo que la 6-metil nicotina podria ser mas adictiva y toxica que su prima tradicional.
"?Queremos tener una sustancia quimica asi como producto recreativo, al alcance de cualquiera?", pregunto. "Eso es realmente cuestionable".
Ni Jordt ni Damaj -profesor de la Universidad Commonwealth de Virginia- han recibido financiacion de los fabricantes de tabaco o vapeadores.
Ademas de en Estados Unidos, Novel Compounds vende su solucion de 6-metil nicotina en todo el mundo, incluidos el Reino Unido, Indonesia, India y Japon.
Otra empresa, Aroma King, vende 6-metil nicotina en el Reino Unido en bolsitas, que los usuarios introducen bajo el labio para obtener un colocon. Las bolsitas se venden en latas adornadas con graficos de gorilas con traje y gafas de sol.
En una entrada de su blog de febrero afirmaba que sus productos de 6-metil nicotina eran "menos toxicos", "menos nocivos" y "menos adictivos" que los productos de nicotina normales.
En una declaracion a Reuters, Aroma King cito las investigaciones existentes, sus propias pruebas toxicologicas y de otro tipo y a su proveedor, que clasifica la 6-metil nicotina como menos toxica segun el Reglamento sobre clasificacion, etiquetado y envasado de sustancias y mezclas (CLP) de la Union Europea.
Aroma King dijo que la 6-metil nicotina fue autoclasificada por su proveedor. Se nego a decir quien le suministra el producto quimico.
Cuatro empresas chinas son titulares de patentes en China relacionadas con la produccion de 6-metil nicotina, entre ellas Zinwi Biotech, una empresa que fabrica el liquido utilizado en los vapes.
Zinwi Biotech confirmo que esta investigando la 6-metil nicotina pero no respondio a mas preguntas, como si ha vendido alguna 6-metil nicotina hasta el momento. Reuters no pudo encontrar datos de contacto de las otras empresas. (Reportaje de Emma Rumney; Edicion de Matt Scuffham y Daniel Flynn)
