Artsana, fabricante de asientos elevadores para niños en automóviles, aceptó el año pasado llegar a un acuerdo en las demandas por haber engañado a los clientes sobre el uso de sus productos, ofreciendo 50 dólares a las personas que habían comprado asientos de la marca Chicco. La empresa, que no admitió haber actuado mal en el acuerdo, sabía que había vendido aproximadamente 875.000 de estos asientos, pero los registros judiciales muestran que a finales de octubre había recibido más de 3,3 millones de reclamaciones de pago.

Ante la oleada de reclamaciones cuestionables, Artsana dio marcha atrás e instó al tribunal a no aprobar el acuerdo que había negociado para poner fin al litigio.

Los delincuentes atacaron el proceso de reclamaciones en este caso utilizando métodos sofisticados para generar un gran número de reclamaciones fraudulentas, dijeron los abogados de Artsana al tribunal federal de Manhattan. El tribunal se puso de parte de Artsana y dejó en suspenso el acuerdo, indicando a los abogados que volvieran cuando hubieran solucionado el problema del fraude. El caso sigue pendiente, por lo que no se ha pagado ninguna reclamación, según consta en los registros. Las reclamaciones fraudulentas se han disparado en el último año, desviando dinero de los acuerdos y amenazando al propio sistema de demandas colectivas, dijeron abogados y administradores de reclamaciones entrevistados por Reuters. Más de 80 millones de reclamaciones presentadas en 2023 mostraban signos "significativos" de fraude, un aumento de más del 19.000% desde 2021, según un informe que se espera que publique el jueves el procesador de pagos digitales Digital Disbursements, que trabaja con administradores de reclamaciones de demandas colectivas.

Es una amenaza existencial para todo el proceso, dijo Chris Chorba, socio de Gibson, Dunn & Crutcher que representa a Artsana.

En los acuerdos en los que una empresa se compromete a pagar una cantidad fija, las reclamaciones fraudulentas pueden reducir la reserva de dinero disponible para los consumidores que realmente tienen derecho a una recuperación, señalaron los expertos. En los casos en los que las empresas acuerdan pagar individualmente a cada demandante, el fraude puede disparar el coste del acuerdo.

Es difícil cuantificar con exactitud cuánto dinero se roba de las liquidaciones a través del fraude, dijo Steve Weisbrot, presidente y director general del administrador de reclamaciones Angeion Group, porque los defraudadores que tienen éxito eluden a quienes intentan detenerlos. Dijo que es razonable pensar que se han desviado millones de dólares de los acuerdos en los últimos años.

Alguien está ganando dinero con ello, o dejaría de hacerlo, dijo Weisbrot.

El abogado de demandantes Don Beshada, cuya empresa de software Claimscore evalúa las demandas de acuerdos para detectar fraudes, dijo que ha identificado al menos ocho acuerdos en tribunales federales y estatales que han sido atacados por una oleada similar de demandas fraudulentas desde el año pasado. Entre los casos que Beshada y otros administradores señalaron se encuentra una demanda colectiva contra Grande Cosmetics por las afirmaciones de que su suero para el crecimiento de las pestañas contenía una sustancia química que requería aprobación reglamentaria. La empresa resolvió el caso sin admitir responsabilidad por algo más de 6 millones de dólares. En abril se habían presentado 6,5 millones de reclamaciones, de las que algo más de 110.000 fueron finalmente consideradas válidas por Claimscore y el administrador de reclamaciones Angeion Group, según muestran los registros judiciales. Ni Grande ni sus abogados respondieron a las solicitudes de comentarios. La empresa y los abogados del grupo han instado al juez a que apruebe el acuerdo, y los abogados de los demandantes han señalado que el número de reclamaciones consideradas válidas representaba una parte significativa del millón de clientes que la empresa había estimado que estaban afectados. El juez aún no se ha pronunciado.

Alrededor del 80% de los 14 millones de reclamaciones eran probablemente fraudulentas en un acuerdo de 45,5 millones de dólares en una demanda colectiva que acusaba al gigante del tabaco Altria de engañar a los consumidores sobre la adictividad de sus productos Juul, según dijeron los administradores de Epiq Global al tribunal federal de California. Altria llegó a un acuerdo sin admitir su responsabilidad.

Ni Altria ni sus abogados respondieron a las solicitudes de comentarios. El acuerdo, aprobado en marzo, se dividirá entre todas las demandas que los administradores consideren válidas.

Por lo general, el fraude es más común en casos que implican alegaciones de publicidad falsa o productos defectuosos que dan lugar a pequeños pagos y pueden no requerir prueba de compra, dicen los abogados y los administradores de reclamaciones. Las empresas que resuelven estos casos suelen quedar exentas de responsabilidad por prácticamente todas las alegaciones, por lo que incluso los miembros de la demanda colectiva que reciben poco o ningún pago no pueden volver a demandar. No se trata de un problema nuevo. En 2018, Reuters informó sobre estafadores que utilizaban bots automatizados para presentar reclamaciones falsas en demandas colectivas. Pero los expertos dicen que las reclamaciones fraudulentas ahora son presentadas cada vez más no por bots, sino por grupos de personas que utilizan identidades y direcciones robadas, cobrando los pagos mediante cheque o pago digital. Algunos administradores de reclamaciones sospechan que los defraudadores utilizan direcciones IP enmascaradas o robadas para ocultar su ubicación.

A corto plazo, escardar todas esas reclamaciones puede significar más dinero para los administradores, que cobran más a las compañías demandadas por revisar un mayor número de reclamaciones, dijo Weisbrot.

Pero a largo plazo, las empresas pueden estar menos dispuestas a resolver los casos si creen que su dinero irá a parar a manos de los defraudadores, dijo Chorba, el abogado defensor que ha representado a varias empresas cuyos acuerdos han sido objeto de ataques.

Los abogados de los demandantes, entre ellos Eli Wade-Scott, jefe de la práctica de demandas colectivas del bufete de demandantes Edelson, dijeron a Reuters que las demandas falsas están socavando los esfuerzos por mejorar el índice de reclamaciones de las personas que realmente tienen derecho a una parte del acuerdo. Los abogados dijeron que las tácticas demasiado estrictas de los administradores para acabar con el fraude podrían dificultar las cosas a los verdaderos demandantes.

"Los índices de reclamaciones tienen que ser excelentes y esas reclamaciones tienen que ser reales", dijo Wade-Scott. (Reportaje de Diana Jones; Edición de Leigh Jones y David Gregorio)