La empresa conjunta de cohetes de Boeing y Lockheed Martin, United Launch Alliance (ULA), planea mejorar una versión de su cohete Vulcan para desafiar al Starship de SpaceX en el mercado de lanzamiento de satélites de órbita terrestre baja, según ha declarado el consejero delegado de la compañía.

ULA quiere desarrollar un modelo Vulcan adaptado al cada vez más lucrativo mercado de la órbita terrestre baja (LEO), debido principalmente a que SpaceX lanza allí miles de satélites para su servicio de Internet Starlink.

"Recientemente hemos completado un gran estudio comercial sobre lo que queremos tener para ser competitivos en un futuro mercado LEO", declaró el jueves a Reuters el consejero delegado de ULA, Tory Bruno, al margen de una conferencia espacial militar en Orlando.

"Y hemos seleccionado una modificación del Vulcan que nos proporciona una masa significativamente mayor hasta LEO y nos sitúa en un rango competitivo".

El cohete Vulcan de ULA, propulsado por motores de Blue Origin de Jeff Bezos, realizó sus dos primeros lanzamientos este año y está diseñado principalmente para satisfacer las demandas de las misiones del Pentágono en diversas órbitas.

Entre las opciones que barajó ULA para una versión optimizada para LEO, dijo Bruno, se encontraba un "Vulcan Heavy", o tres propulsores Vulcan con núcleo unidos. También dijo que había "otras configuraciones de Vulcan que son bastante únicas, que tienen la propulsión en lugares inusuales".

Aunque la Starship de SpaceX está diseñada principalmente para misiones tripuladas a la Luna y Marte, la empresa planea utilizarla para acelerar su despliegue de enormes lotes de satélites Starlink en órbita terrestre baja.

Esto ha presionado a los rivales de SpaceX para que igualen las capacidades de Starship, ya que otras empresas como Amazon se esfuerzan por construir redes de satélites competidoras, impulsando la demanda de grandes lanzadores.

ULA espera terminar el desarrollo de la variante para cuando cree que el Starship de Musk -un cohete gigantesco que eventualmente pretende ir a Marte- comience a ofrecer lanzamientos de satélites LEO, dijo Bruno, lo que sugiere que podría ser dentro de varios años.

"No vamos a enfrentarnos a él en ese mercado concreto durante un tiempo", predijo Bruno.

Musk ha dicho que quiere duplicar aproximadamente la potencia del Starship y perfeccionar la capacidad del cohete para volver rápidamente a tierra en brazos mecánicos gigantes, lo que indica que SpaceX está entre varios meses y más de un año antes de volar satélites Starlink LEO.

ULA tiene reservadas varias misiones Vulcan con Amazon para desplegar sus satélites de Internet Kuiper en el espacio, lo que convierte al cohete en una parte importante de la estrategia de Amazon para desafiar a Starlink. Amazon también ha reservado lanzamientos con otros cohetes como parte de un acuerdo multilanzamiento récord para 2022.

SpaceX ha lanzado al espacio seis vuelos de prueba del Starship desde su campus de cohetes Starbase, en el sur de Texas, haciendo gala de su drástica ética de prueba hasta el fracaso, que implica sucesivas actualizaciones e hitos de pruebas incrementales antes de fijar un diseño de calidad comercial. Otras empresas, incluida ULA, no lanzarán un nuevo cohete hasta que su diseño esté finalizado.

ULA pretende volar ocho misiones Vulcan el año que viene y 12 misiones con Atlas V, el predecesor de Vulcan que se jubila.

Vulcan parte de un precio de lanzamiento de unos 110 millones de dólares -un poco por encima del precio base de un Falcon 9 de SpaceX- y tiene un pedido en cartera de unas 70 misiones, incluidas las de Amazon, lo que añade urgencia para conseguir que el cohete vuele de forma rutinaria.

ULA, formada en una fusión en 2006 de los programas de lanzamiento espacial de Boeing y Lockheed, ha estado a la venta durante más de un año, atrayendo el interés de la unidad espacial Sierra Space de Sierra Nevada Corp y Blue Origin de Bezos, según ha informado Reuters anteriormente.

Bruno ha declinado hacer comentarios sobre las conversaciones de adquisición.