Los compradores estadounidenses pueden rastrear fácilmente los paquetes de Amazon hasta la puerta de su casa, pero los grandes clientes del ferrocarril no pueden ver la ubicación en tiempo real de los cargamentos de coches de lujo BMW, combustible o fertilizantes mientras atraviesan el país. Una coalición estadounidense de ejecutivos ferroviarios y sus clientes están trabajando para cambiar eso.

El proyecto, denominado RailPulse, surge en un momento en que la industria ferroviaria de mercancías estadounidense, que mueve 99.000 millones de dólares, trata de impulsar un volumen estancado desde hace más de una década y a medida que los clientes exigen un mejor servicio. Está estableciendo normas y construyendo un sistema unificado de seguimiento por GPS de los vagones. El esfuerzo, que se basa en la colaboración entre socios cuyos intereses no siempre convergen, promete mejorar la planificación y, en última instancia, el servicio y la eficacia, según los participantes.

Alan Shaw, director general de la compañía ferroviaria Norfolk Southern, afirmó que el sector estadounidense del transporte de mercancías, con 200 años de antigüedad, ha tardado en adoptar ciertas tecnologías de vanguardia. Como resultado, no puede indicar a un fabricante de automóviles como BMW la ubicación exacta de una carga de berlinas a medida que se desplazan por el sistema.

El gigante del comercio electrónico Amazon, por su parte, ha ayudado a establecer un estándar para las empresas de transporte. Los ferrocarriles tienen que seguir el ritmo, dijo el fundador de RailPulse, Mike McClellan.

"Queremos que más gente se sienta más cómoda eligiendo el ferrocarril, sobre todo esta nueva generación de gestores de transporte que están... acostumbrados a ver las cosas en tiempo real", dijo McClellan, que también es director de estrategia de Norfolk Southern.

RailPulse prevé un modelo de ingresos en el que los usuarios paguen una cuota única para equipar los vagones con tecnología de seguimiento, cuotas periódicas por los servicios de comunicación y las actualizaciones del software y una cuota mensual de suscripción de 3,50 dólares por vagón.

Su objetivo es contratar a los seis principales ferrocarriles de mercancías de EE.UU. y está a mitad de camino con Norfolk Southern, Union Pacific y Canadian Pacific Kansas City a bordo.

También está reclutando a los 600 operadores de trenes de "línea corta" del país, como su socio RDC, una empresa familiar de inversión y gestión ferroviaria. Otros participantes son empresas de alquiler de vagones como GATX y Greenbrier, que se encuentran entre los propietarios de los 1,6 millones de vagones en uso a nivel nacional.

Su primer cliente es el comerciante y procesador mundial de cultivos Bunge . Bunge, también propietaria de vagones, tendrá acceso a RailPulse cuando el sistema se lance oficialmente en el tercer trimestre.

"Estaremos mejor posicionados para trasladar eficazmente nuestros productos y los de nuestros clientes... desde el agricultor hasta el usuario final", declaró Terry McDermott, director de logística de Bunge en Norteamérica.

UN RETO DE ENORMES PROPORCIONES

El proyecto es mucho más complejo que el seguimiento de las entregas de los paquetes de Amazon o las pizzas de Domino's, que implican a una empresa, un cliente y una transacción.

La longitud media de un tren de mercancías estadounidense es de aproximadamente 1.646 metros (5.400 pies), o unos 90 vagones, con una pequeña fracción que supera los 4.267 metros (14.000 pies). Los trenes incluyen equipos de varios propietarios de vagones y carga de muchos clientes.

Los datos de localización de los vagones suelen proceder de escáneres en tierra que proporcionan datos de localización en varios puntos del trayecto. RailPulse utilizará rastreadores GPS, que ya son obligatorios a nivel federal en las grandes plataformas que rivalizan con los trenes de carga.

Si bien la falta de una fuente de energía para el vagón obstaculizó la adopción de la tecnología GPS, las mejoras en la energía solar y la tecnología GPS han cambiado eso, dijo Josh Perkes, vicepresidente de Loup Logistics de Union Pacific, que dirige el esfuerzo RailPulse de ese ferrocarril.

Aún así, los grandes proyectos de intercambio de datos de transporte como RailPulse son poco frecuentes, dijo Dan Pellathy, miembro del Instituto de la Cadena de Suministro Global de la Universidad de Tennessee-Knoxville.

"La recopilación de datos por sí sola es un problema bastante desalentador", dijo Pellathy.

A las empresas tampoco les gusta compartir información con sus competidores, dijo. E incluso cuando superan ese obstáculo, los datos de sistemas dispares deben estar protegidos, estandarizados, comprobados en cuanto a exactitud y sujetos a las mismas normas en toda la red.

Luego deben transformarse en datos utilizables que estén disponibles para algunos usuarios y ocultos para otros por razones de seguridad y confidencialidad, dijo Pellathy.

Un ejemplo de este tipo de empresa es el cambio obligatorio a nivel federal del papel a los historiales médicos electrónicos en Estados Unidos, un proyecto en el que se lleva trabajando más de una década.

La tecnología de intercambio de datos está mejorando para satisfacer las demandas de los clientes de una mayor visibilidad, dijo Sandy Gosling, socio de la consultora McKinsey.

"Ese tren ha salido de la estación", dijo Gosling.