Spirit señaló las preocupaciones regulatorias cuando se resistía a la obertura de JetBlue a favor de un acuerdo de 2.700 millones de dólares para venderse al grupo Frontier Holdings Inc. El acuerdo con Frontier se vino abajo después de que los accionistas de Spirit se negaran a apoyarlo en una votación el jueves, empujando a Spirit a los brazos de JetBlue.

La combinación creará la quinta mayor aerolínea de Estados Unidos en un momento en el que los altos precios de la energía, un mercado laboral ajustado y la creciente demanda de viajes tras la pandemia del COVID-19 han disparado las tarifas aéreas. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, también ha lamentado la falta de competencia en el sector aéreo.

Esto ha impulsado a los reguladores a buscar comportamientos anticompetitivos.

El Departamento de Justicia de EE UU presentó el año pasado una demanda en la que pedía a un juez que rompiera la asociación "Northeast Alliance" de JetBlue con American Airlines, argumentando que provocaría un aumento de las tarifas para los consumidores. El juicio está previsto para septiembre.

Seis expertos en antimonopolio entrevistados por Reuters dijeron que era muy probable que el Departamento de Justicia demandara para detener la transacción prevista.

"Es un clima difícil para los acuerdos. ... es una fuerte posibilidad" de que el gobierno demande para detener la fusión, dijo Seth Bloom, un veterano del Departamento de Justicia que ahora dirige su propia firma de asesoría Bloom Strategic Counsel.

Dijo que también era posible que un tribunal confirmara el acuerdo.

Spirit había citado la demanda del Departamento de Justicia que pretendía romper su Alianza del Noreste como razón para temer que los reguladores pudieran bloquear su venta a JetBlue cuando intentaba persuadir a los accionistas de Spirit para que respaldaran el acuerdo con Frontier en su lugar.

Sin embargo, muchos accionistas de Spirit querían que la compañía siguiera adelante con el acuerdo con JetBlue a pesar de los riesgos regulatorios, porque encontraban más atractivas las condiciones financieras de la oferta de JetBlue.

Spirit también había dicho previamente que un acuerdo con JetBlue eliminaría asientos y elevaría las tarifas en algunos mercados, dos factores que "hacen que sea una transacción muy difícil de realizar".

JetBlue ha reconocido que el proceso regulatorio podría alargarse, declarando el viernes que no esperaba que el acuerdo se completara antes de diciembre de 2023. Pero su consejero delegado, Robin Hayes, dijo el jueves a Reuters que creía que el acuerdo resistiría el escrutinio regulatorio, argumentando que impulsaría a las compañías aéreas tradicionales a reducir las tarifas aéreas.

PREOCUPACIÓN POR EL AUMENTO DE LAS TARIFAS

Las cuatro mayores compañías aéreas controlan más del 80% del mercado, y JetBlue afirma que podrá rebajar mejor sus tarifas si tiene más escala. Los críticos argumentan que Spirit dejará de ser una aerolínea de bajo coste bajo JetBlue y que los pasajeros de Spirit están destinados a experimentar un aumento de las tarifas como resultado, incluso si sus precios se mantienen por debajo de los de las cuatro principales compañías.

"Los esfuerzos de JetBlue por adquirir Spirit (...) probablemente exacerbarán el pésimo servicio, la desigualdad regional y la disminución de la confianza en los vuelos que ahora caracterizan a la industria", dijo William McGee, experto en aviación del American Economic Liberties Project.

Si el acuerdo es bloqueado por los reguladores, JetBlue deberá a Spirit una llamada cuota de ruptura de 470 millones de dólares. JetBlue ha ofrecido desprenderse de algunas rutas para aumentar las posibilidades de que los reguladores den luz verde a la combinación con Spirit.