Los transportistas habían culpado a la exigencia de que los viajeros aéreos que llegaran dieran negativo en las pruebas de COVID-19 de frenar la demanda.

Pero una semana después de que la Casa Blanca eliminara la norma, las compañías aéreas informan de un aumento del interés por los viajes internacionales.

Eso es un punto positivo mientras la industria prepara la reunión anual de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) en Qatar.

El director general de la IATA y ex jefe de British Airways, Willie Walsh, espera que las aerolíneas den prioridad a las rutas transatlánticas clave que durante años supusieron una gran tajada de los beneficios del sector.

"Creo que reducirán la capacidad en otras zonas", dijo Walsh a Reuters antes de la reunión del 19 al 21 de junio en Doha.

United Airlines afirma que las búsquedas de viajes internacionales desde Estados Unidos, incluida Europa, han aumentado.

Del mismo modo, la plataforma de gestión de viajes TripActions informó de un aumento del 23% en las reservas de vuelos internacionales a Estados Unidos, ayudado por una mayor demanda del norte de Europa.

Pero este aumento de la demanda se produce en un momento en el que las compañías aéreas de ambos lados del Atlántico están lidiando con la escasez de personal, lo que les obliga a recortar su capacidad.

En Europa, las luchas laborales generalizadas, incluidas las huelgas de corta duración de los tripulantes de cabina por cuestiones salariales, han hecho que los pasajeros se enfrenten a largas colas y cancelaciones de vuelos.

Eso está planteando dudas sobre si las aerolíneas tienen suficientes asientos y personal para satisfacer el aumento de la demanda. El tráfico transatlántico ya ha alcanzado el 85% de los niveles de 2019, según la empresa de análisis de la aviación Cirium.

"Para los consumidores, esto significa tarifas más altas y una experiencia de viaje más propensa a la interrupción y la frustración", dijo Peter McNally, Líder Global del Sector de Materiales Industriales y Energía de la firma de investigación Third Bridge.

El transatlántico es el mercado de viajes más lucrativo del mundo. En 2019, antes de la pandemia, las rutas transatlánticas representaban entre el 11% y el 17% de los ingresos de los pasajeros de las tres grandes compañías estadounidenses: United Airlines, Delta Air Lines y American Airlines.

Air Canada, que vuela indirectamente con pasajeros estadounidenses al extranjero a través de sus centros de operaciones canadienses, estaba observando una mayor demanda hacia Europa incluso antes de que Washington anulara el requisito de las pruebas COVID. La aerolínea con sede en Montreal, la mayor aerolínea extranjera en Estados Unidos, dijo a Reuters que las reservas desde algunas ciudades estadounidenses hacia Europa están por encima de los niveles de 2019.

Para los grandes actores tradicionales como IAG, propietaria de British Airways, Lufthansa y Air France-KLM, el mercado estadounidense es clave para los beneficios, ya que suelen depender más de los ingresos transatlánticos que sus competidores estadounidenses.

United Airlines tiene la mayor exposición al tráfico internacional entre las principales compañías aéreas estadounidenses. Tiene previsto ampliar su red transatlántica en un 25% este verano en comparación con los niveles de 2019, incluso cuando se prevé que su capacidad global sea menor.

"Ninguna aerolínea está volando más a través del Océano Atlántico este verano que nosotros", dijo el director ejecutivo Scott Kirby en LinkedIn.

Kirby y otros consejeros delegados de aerolíneas apuestan por un ahorro saludable de los hogares estadounidenses, así como por una fuerte demanda reprimida, que ayudará a llenar los vuelos a pesar del aumento de las tarifas y de los crecientes riesgos de una recesión económica en Estados Unidos.

TARIFAS EN ALZA

La inflación se encuentra en un nivel récord tanto en Estados Unidos como en Europa, y la invasión rusa de Ucrania y los bloqueos chinos relacionados con el COVID empeoran las presiones sobre los precios. Los bancos centrales se ven presionados a subir los tipos de interés a un ritmo más rápido, lo que ensombrece las perspectivas económicas mundiales.

Mientras tanto, los costes del combustible para aviones se han duplicado con creces en el último año. El auge de la demanda de viajes está ayudando a los transportistas a compensar los costes del combustible con tarifas más altas.

Las tarifas medias en clase económica para un vuelo de ida y vuelta desde Estados Unidos a la UE han subido un 26% respecto a sus niveles de 2019, según TripActions.

Hasta ahora, hay pocas pruebas de que el aumento de los costes afecte al gasto en viajes. Este mes, Delta dijo que el gasto de los consumidores a través de sus tarjetas de marca compartida American Express ha aumentado un 140% este año en comparación con los niveles de 2019.

Sin embargo, algunos indicadores están dando señales de alarma.

Una encuesta realizada el mes pasado por Cowen and Co. entre los viajeros estadounidenses reveló una ligera caída del sentimiento debido a las crecientes preocupaciones macroeconómicas y al aumento de las tarifas aéreas. Un informe de Adobe de esta semana también mostró una ralentización de las reservas de las aerolíneas estadounidenses en mayo.

"La cuestión es... si su alquiler sube, y sus facturas de electricidad y gas suben y su combustible sube, ¿impactará eso en su renta disponible que puede gastar en vuelos?", dijo George Dimitroff, analista de Ascend by Cirium.