Rich Santa, que dirige la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, dijo que la FAA tenía más de 15.000 controladores totales en 2011, incluidos más de 11.750 controladores totalmente certificados, pero a principios de 2022 "había más de 1.000 menos (controladores certificados) y 1.500 controladores totales menos a bordo".

Santa dijo en un discurso en Washington: "Desgraciadamente, la dotación de personal de la FAA no está a la altura del desgaste.... Debería haber 1.000 controladores más, no 1.000 menos, de los que teníamos hace una década".

El administrador en funciones de la FAA, Billy Nolen, dijo a Reuters la semana pasada que la FAA "está en camino de contratar a 1.000 controladores este año". Para los 1.500 puestos vacantes, la FAA aceptó 57.956 solicitudes para su revisión, añadió.

Los controladores aéreos federales trabajan generalmente en torres de control, instalaciones de control de aproximación o centros de ruta, y son esenciales para coordinar el tráfico de aviones entre los aeropuertos del país.

Las aerolíneas estadounidenses han achacado a la falta de personal de control del tráfico aéreo una parte importante de las interrupciones de los viajes en verano, que han afectado a decenas de miles de vuelos. La FAA dijo el martes que "los datos de las aerolíneas muestran que la gran mayoría de los retrasos no se deben a la dotación de personal de los controladores aéreos". Allí donde la demanda ha aumentado, la FAA está añadiendo controladores adicionales", añadió, al tiempo que destacó los retrasos en la formación causados por el COVID-19.

"Al igual que durante el secuestro y el cierre del gobierno de 35 días, la pandemia volvió a obligar a la FAA a suspender las contrataciones y a cerrar temporalmente su academia de formación. Esto ha afectado negativamente a la dotación de personal", dijo Santa.

Airlines for America, un grupo comercial que representa a Delta Air Lines, United Airlines, American Airlines y otras, dijo en junio que los problemas de personal en el control del tráfico aéreo estaban interrumpiendo los vuelos incluso con buen tiempo, especialmente en el Centro de Control de Tráfico de Rutas Aéreas de Jacksonville, en Florida, lo que estaba "paralizando todo el flujo de tráfico de la costa este".

Santa dijo que Jacksonville, que maneja el espacio aéreo que cubre partes de Florida, Georgia, Alabama, Carolina del Sur y Carolina del Norte necesitaba más personal. La FAA dijo en mayo que había acordado "aumentar inmediatamente el número de personal autorizado en el centro de Jacksonville".

Dijo que el sindicato y la FAA acordaron un objetivo de personal para el Centro de Jacksonville de 275 controladores certificados, pero hasta la semana pasada sólo había 205 controladores certificados. Esas cifras no incluyen a los 50 aprendices actuales.

Santa dijo que los recientes retrasos en el espacio aéreo del Centro de Jacksonville fueron provocados por un mal tiempo sin precedentes, un aumento significativo de los lanzamientos espaciales comerciales y los retos operativos de las aerolíneas "pero los retos de la plantilla de la FAA son también una pieza de este complejo rompecabezas".