Ante el inicio de la temporada de resultados el jueves, los inversores quieren saber cómo planean las compañías aéreas compensar el aumento de los costes y proteger los beneficios una vez que la demanda de los consumidores se suavice.

El sector de las aerolíneas, que se enfrenta a un aumento del combustible y de los salarios, ha estado confiando en una sólida demanda para mitigar la presión inflacionista con tarifas más altas.

American Airlines pronosticó el martes un mayor beneficio en el tercer trimestre, ya que espera que el aumento de los precios de los billetes compense el incremento de los costes operativos. Sin embargo, la aerolínea con sede en Texas no proporcionó ningún comentario sobre las tendencias de las reservas.

Las tarifas de las aerolíneas subieron un 33% interanual en agosto y han sido uno de los mayores contribuyentes al aumento de los precios al consumo en Estados Unidos.

Con la Reserva Federal subiendo agresivamente los tipos de interés para domar la inflación, reduciendo la demanda y ralentizando el crecimiento económico, el poder de fijación de precios del sector está amenazado.

Los analistas de Jefferies prevén una fuerte desaceleración de los ingresos del sector el año que viene.

"Nos cuesta ser positivos en una historia de precios cuando la Fed está apuntando activamente a las tarifas de las aerolíneas como un componente de la inflación", dijeron en una nota.

Esas preocupaciones han provocado un descenso del 38% en el índice de aerolíneas NYSE Arca este año, alejando el foco de atención de lo que se perfila como el mejor rendimiento de los beneficios del sector en tres años.

Daniel McKenzie, analista de Seaport Research Partners, recortó el mes pasado las estimaciones de beneficios para 2023 de las principales compañías aéreas después de que la Reserva Federal anunciara una tercera subida consecutiva de los tipos de interés en 75 puntos básicos.

Los transportistas han restado importancia a las preocupaciones sobre la demanda, afirmando que no se ha producido una desaceleración en las reservas de viajes después del verano.

La demanda de viajes tiende a enfriarse después del Día del Trabajo, que marca el fin no oficial de la temporada de verano en Estados Unidos. Pero las aerolíneas dicen que las reservas de viajes, hasta ahora, han sido resistentes.

Después de superar los niveles de 2019 durante el fin de semana festivo del Día del Trabajo del mes pasado, el tráfico de pasajeros en EE.UU. se ha situado en una media de alrededor del 92% de los niveles previos a la pandemia desde la primera semana de septiembre, según los datos de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA).

La reapertura de las fronteras, así como la fortaleza del dólar, están animando a un mayor número de estadounidenses a viajar al extranjero, impulsando la demanda de vuelos internacionales.

Delta Air Lines Inc, que debe presentar sus resultados el jueves, tiene previsto operar más vuelos transatlánticos este mes que en octubre de 2019.

Sin embargo, no está claro si la demanda se mantendrá. El mayor aeropuerto británico, Heathrow, advirtió el martes de una posible desaceleración de la demanda de viajes este invierno.

A medida que las empresas llaman a sus empleados para que vuelvan a la oficina, la demanda de viajes de negocios ha recibido un impulso. Aun así, no se vislumbra una recuperación a gran escala de los viajes corporativos -la vaca lechera del sector-.

La Asociación Mundial de Viajes de Negocios no espera que el gasto corporativo se recupere a los niveles anteriores a la pandemia antes de 2026 debido a las preocupaciones macroeconómicas.

Antes de la pandemia, los viajes de negocios representaban hasta el 50% de los ingresos por pasajeros del sector aéreo estadounidense, según el grupo comercial Airlines for America.

"Nos fijamos en los viajes de negocios", dijo Christopher Raite, analista principal de Third Bridge. "Esa es realmente la clave".