La Administración Federal de Aviación y la NTSB están investigando el aterrizaje frustrado de un avión de carga de FedEx el sábado en Austin, Texas, que tenía previsto aterrizar en una pista en la que un avión de Southwest Airlines también tenía permiso para salir.

La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, dijo a Reuters que el incidente del "cuasi accidente" podría haber resultado en una "terrible tragedia".

Los dos aviones estuvieron a punto de colisionar cuando la aeronave de FedEx se vio obligada a sobrevolar el avión de Southwest para evitar un accidente en condiciones de escasa visibilidad alrededor de las 6:40 de la mañana.

"Poco antes de que el avión de FedEx tuviera que aterrizar, el controlador autorizó al vuelo 708 de Southwest a salir de la misma pista", declaró el sábado la FAA.

Homendy dijo que parece probable que el avión de FedEx sobrevolara al de Southwest durante su función de despegue momentáneamente y que después Southwest pasara de nuevo por debajo del avión de FedEx al aumentar su velocidad en el despegue.

"En algún momento este avión de FedEx y el de Southwest se mueven juntos -uno en la pista, otro justo encima del avión de Southwest-, así que esto es grave", dijo Homendy en una entrevista, describiendo la cadena de acontecimientos en los dos minutos previos al cuasi accidente.

La FAA emitió una autorización de despegue a Southwest cuando FedEx se encontraba a unas 3,32 millas náuticas del final de la pista. El piloto de FedEx recibió la confirmación de la autorización para aterrizar cuando se encontraba a 2,19 millas, dijo Homendy.

Poco después, Southwest inició su despegue. "En ese momento, cuando (Southwest) empieza a rodar, FedEx está a sólo 0,45 millas náuticas de la pista y va a 141 nudos (162 millas por hora)", dijo Homendy. "Cuando FedEx dijo que Southwest abortara, estaban a 1.195 pies (364 m) de la pista y subiendo".

El vuelo de Southwest con destino a Cancún, México, llevaba 123 pasajeros y cinco tripulantes en el Boeing 737-700. Partió sin novedad.

"Tengo que reconocérselo al piloto y al copiloto de FedEx, qué trabajo tan fantástico, especialmente en unas condiciones tan extremadamente malas, de escasa visibilidad", dijo Homendy.

No culpó a los pilotos de Southwest, de quienes dijo que en un principio ni siquiera se habrían enterado de lo que estaba pasando. Se cree que las dos grabadoras de voz de la cabina en el incidente fueron sobrescritas, dijo Homendy.

Homendy dijo que otra incursión en pista en el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York, en la que un avión de Delta Air Lines se detuvo de forma segura después de que los controladores aéreos se percataran de que un Boeing 777 de American Airlines se había cruzado desde una calle de rodaje adyacente, también podría haber sido trágica.

La NTSB ha investigado 17 incidentes de incursión en pista desde 2013, incluidos dos del verano pasado que siguen bajo investigación.