El valor total de las fusiones y adquisiciones había caído un 37% hasta los 3,66 billones de dólares el 20 de diciembre, según los datos de Dealogic, tras alcanzar un máximo histórico de 5,9 billones el año pasado.

Los banqueros de inversión y los abogados especializados en acuerdos afirmaron que los niveles de actividad de 2021 eran insostenibles y que era inevitable una corrección, pero culparon a la incertidumbre macroeconómica de obstaculizar varios posibles acuerdos en la segunda mitad de 2022.

"Algunos vendedores siguen esperando el precio de ayer y algunos compradores siguen esperando conseguir la financiación de ayer, aunque estas cosas ya no están disponibles. Por eso hemos visto menos actividad", afirmó Dirk Albersmeier, codirector de fusiones y adquisiciones globales de JPMorgan.

Los volúmenes de fusiones y adquisiciones en Estados Unidos cayeron alrededor de un 43%, hasta los 1,53 billones de dólares, mientras que Europa y Asia-Pacífico experimentaron un descenso del 27% y del 30%, respectivamente, con volúmenes que rondaron justo por encima de la marca de los 900.000 millones de dólares.

En el cuarto trimestre, se ha producido una contracción del 56% en las fusiones y adquisiciones mundiales, hasta los 641.200 millones de dólares, causada en parte por una caída del 66% en la actividad de capital riesgo.

"Tuvimos los males gemelos de la tensión geopolítica y la inflación que se tradujo en la subida de los tipos de interés asomando sus feas cabezas y los dos juntos tuvieron un impacto realmente adverso en el mercado", dijo Tim LaLonde, director de operaciones de banca de inversión global de Evercore.

El mercado de financiación de compras apalancadas se paralizó en 2022 cuando los bancos centrales subieron los tipos de interés, lo que obligó a las grandes firmas de capital riesgo a extender cheques de mayor cuantía o a abandonar sus ambiciones de adquisición.

Pero hay motivos para cierto optimismo de cara al futuro.

"A pesar del entorno macroeconómico y geopolítico, los estrategas bien capitalizados seguirán haciendo operaciones que sean importantes para su estrategia empresarial a largo plazo", afirmó Ivan Farman, codirector de fusiones y adquisiciones globales de Bank of America.

Incluso con los vientos en contra macroeconómicos, en 2022 se anunciaron 39 operaciones por valor de más de 10.000 millones de dólares.

"Las fusiones y adquisiciones son la mejor casa en un barrio bastante difícil en la banca de inversión en estos momentos", afirmó Mark Shafir, codirector de fusiones y adquisiciones globales de Citigroup, que asesoró en tres de las mayores transacciones del año, incluida la adquisición de VMWare por parte de Broadcom por valor de 61.000 millones de dólares.

Eamon Brabazon, codirector de fusiones y adquisiciones para EMEA de Bank of America, pronosticó un primer trimestre "flojo", pero dijo que "el volumen de operaciones empezará a crecer en el segundo trimestre".

La adquisición de Albertsons por parte de Kroger, por valor de 25.000 millones de dólares, y la compra de Horizon Therapeutics por parte de Amgen, por valor de 28.000 millones de dólares, fueron las mayores operaciones del cuarto trimestre.

En ambos casos, los compradores pudieron apoyarse fácilmente en los bancos para obtener financiación, ya que las empresas con calificación de grado de inversión tuvieron un acceso más fácil a la deuda corporativa para ejecutar las grandes operaciones.

"Los consejeros delegados se sienten un poco más positivos a largo plazo, aunque ven días difíciles a corto plazo", afirmó Faiza Saeed, socia de Cravath, Swaine & Moore LLP.

Los principales "rainmakers" esperan un repunte de la actividad de fusiones y adquisiciones transfronterizas.

"Es probable que veamos una importante actividad de fusiones y adquisiciones en EE.UU. en 2023; no sólo empresas estadounidenses realizando adquisiciones, sino también compradores europeos y de otros países realizando adquisiciones en EE.UU.", afirmó Frank Aquila, socio principal de fusiones y adquisiciones de Sullivan & Cromwell.

Lorenzo Corte, socio de Skadden con sede en Londres, dijo que se espera un repunte de las operaciones en el sector energético debido a la guerra de Ucrania, ya que "Europa tiene que sustituir una enorme cantidad de energía procedente de Rusia por fuentes alternativas."

GRÁFICO: El volumen mundial de fusiones y adquisiciones se desploma tras el récord de 2021 (https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-DEALS/zgvobbjgepd/chart.png)

GRAN DESACELERACIÓN

Varios megadeals por valor de decenas de miles de millones de dólares se vinieron abajo en 2022 debido a que la volatilidad de los mercados y un clima antimonopolio más estricto hicieron reflexionar a las empresas.

"Yo caracterizo 2022 como la gran desaceleración, de ir muy por encima de la tendencia a ir muy por debajo", dijo Paul Taubman, fundador de PJT Partners. "La realidad es que todavía se pueden cerrar acuerdos. Pero se ha elevado el listón de la dificultad".

Los bancos, que respaldaron varias compras dirigidas por patrocinadores antes de que los mercados se atragantaran, tuvieron que hacer frente a cuantiosas pérdidas por la deuda que no consiguieron vender a los inversores.

De cara al futuro, se espera que los fondos de capital riesgo impulsen la recuperación, ya que buscan activos con descuento.

"A pesar de los retos que plantea la obtención de financiación para adquisiciones, los fondos de capital riesgo siguen confiando en sí mismos, ya que cuentan con mucho polvo seco y el mercado está acudiendo a ellos", afirma Álvaro Membrillera, director de la oficina londinense de Paul Weiss. "Pero antes de actuar quieren ver el impacto real de la recesión".

Mientras persista la incertidumbre geopolítica y económica, la actividad de acuerdos a principios de 2023 puede reflejar la segunda mitad de este año.

"Si echamos la vista atrás hasta hace un año, probablemente ninguno de nosotros habría predicho la liquidación del mercado hasta el punto en que se produjo. Probablemente éramos más optimistas hace un año", afirmó David DeNunzio, responsable mundial de fusiones y adquisiciones de Wells Fargo.

Aún así, la mayoría de los responsables de las operaciones pusieron una nota positiva mientras se preparan para 2023.

"El aumento de los tipos de interés y el espectro de una ralentización económica hace que se mire el caso base de las empresas con una lente más fina", dijo Michal Katz, jefe de banca de inversión y corporativa de Mizuho Americas. "Pero estamos muy abiertos a los negocios".