Las recientes hostilidades en el Mar Rojo han puesto en jaque a los transportistas mundiales de mercancías vitales, pero no es el único problema al que se enfrentan los grandes transportistas en el arranque de 2024.

Gigantes como Maersk afirman que el sector, que gestiona el 90% del comercio mundial, se enfrenta a la posibilidad de interrupciones significativas, desde las guerras en curso hasta las sequías que afectan a rutas clave como el Canal de Panamá. Es probable que los complejos calendarios de los buques se desincronicen para los portacontenedores gigantes, los buques cisterna de combustible y otros transportistas de mercancías durante todo el año.

Eso aumentará los retrasos y elevará los costes para minoristas como Walmart, IKEA y Amazon, así como para fabricantes de alimentos como Nestlé y ultramarinos como Lidl.

"Esto parece ser la nueva normalidad - estas olas de caos que parecen subir y bajar. Antes de volver a un cierto nivel de normalidad sucede otro acontecimiento que desordena las cosas", dijo Jay Foreman, director general de Basic Fun, con sede en Florida, que envía juguetes desde fábricas de China a Europa y Estados Unidos.

Los riesgos añadidos para 2024 incluyen una posible expansión de los ataques del Mar Rojo al Golfo Arábigo, lo que podría afectar a los envíos de petróleo, y un mayor agriamiento de las relaciones entre China y Taiwán que también podría afectar a importantes rutas comerciales, dijo Peter Sand, analista jefe del proveedor de datos de transporte de mercancías Xeneta. La guerra de Rusia en Ucrania sigue afectando al comercio de cereales desde que invadió a su vecino en 2022.

Maersk se unió el viernes a otros grandes transportistas marítimos para redirigir los buques lejos del Mar Rojo con el fin de evitar ataques con misiles y drones en una zona que conduce al vital atajo Asia-Europa del Canal de Suez. Por esa ruta transita más del 10% del total de los envíos oceánicos y casi un tercio del comercio mundial de contenedores.

Mientras que los petroleros que transportan suministros de petróleo y combustible para Europa siguen pasando por el Canal de Suez, la mayoría de los portacontenedores están desviando las mercancías por el extremo sur de África, ya que los Houthis yemeníes atacan los buques en el Mar Rojo en una muestra de apoyo al grupo islamista palestino Hamás que lucha contra Israel en Gaza.

Los costes de combustible de los armadores han subido hasta 2 millones de dólares por viaje de ida y vuelta por los desvíos del Canal de Suez y la tarifa al contado Asia-Europa se ha más que duplicado con respecto a la media de 2023 hasta alcanzar los 3.500 dólares por contenedor de 40 pies. El aumento de los costes podría traducirse en una subida de los precios para los consumidores, aunque Goldman Sachs afirmó el viernes que el choque inflacionista no debería ser tan grave como el caos pandémico de 2020-22.

"El primer trimestre va a ser un poco loco para los libros de todo el mundo" en lo que se refiere a los costes, dijo Alan Baer, consejero delegado de OL USA, que gestiona los envíos de mercancías para los clientes.

Las travesías por el Canal de Panamá, una alternativa al Canal de Suez, han descendido un 33% debido a la bajada del nivel del agua, según el proveedor de software para la cadena de suministro project44. Tales restricciones contribuyeron a que los costes de transporte de mercancías secas a granel como el trigo, la soja, el mineral de hierro, el carbón y los fertilizantes subieran bruscamente a finales de 2023.

Los fenómenos meteorológicos severos, cada vez más frecuentes, están teniendo un efecto más inmediato que las tensiones políticas. Brasil sufrió un doble golpe de una sequía histórica en el Amazonas y lluvias excesivas en el norte del país que contribuyeron a una cola de barcos más larga de lo habitual en el puerto de Paranaguá a finales de 2023, pocos meses antes de la temporada alta de embarque de soja.

"Siempre se puede decir: 'Es un acontecimiento puntual', pero si los acontecimientos puntuales ocurren cada dos meses, ya no son acontecimientos puntuales", dijo John Kartsonas, socio gerente de Breakwave Advisors, el asesor comercial de materias primas para el ETF Breakwave Dry Bulk Shipping. (Información de Lisa Baertlein en Los Ángeles; Karl Plume en Chicago; Marcelo Teixeira en Nueva York y Ana Mano en Sao Paulo; Edición de Alistair Bell)