El sindicato International Longshore and Warehouse Union (ILWU) y la patronal Pacific Maritime Association (PMA) se reunirán por primera vez el martes.

Cualquier estancamiento podría retrasar o detener los envíos en el puerto marítimo número 1 de Estados Unidos en Los Ángeles/Long Beach y en otras puertas de entrada a la costa del Pacífico que manejan el 58,1% de las mercancías procedentes del Lejano Oriente. Eso "perjudicaría aún más a la ya frágil economía estadounidense", dijo Larian, que se encuentra entre los importadores que piden a la Casa Blanca que interceda, como ha hecho en el pasado.

Las conversaciones llegan en un momento crítico para los proveedores y los minoristas, porque la mercancía navideña de temporada empezará a llegar a los puertos estadounidenses en junio.

¡"El caos es la nueva normalidad", dijo Jay Foreman, director general del vendedor de camiones Tonka y My Little Pony, Basic Fun!

Los esfuerzos por eludir los embotellamientos de los envíos sólo aumentaron los retrasos, los costes y los dolores de cabeza, dijo.

Cuando el aumento de la carga impulsado por la pandemia desbordó los puertos de Los Ángeles/Long Beach, los importadores desviaron las mercancías, extendiendo los retrasos a otras puertas de entrada de la carga marítima estadounidense como Houston, Charleston y Nueva York. Ese cambio contribuyó a una pérdida de cuota de mercado interanual de la Costa Oeste del 4,6% en favor de los puertos de la Costa Este y la Costa del Golfo en enero y febrero, según datos de Xeneta y Container Trades Statistics. Los importadores dijeron que la distancia, así como los obstáculos fronterizos y de infraestructura, dejan a los puertos de Canadá y México fuera de la competencia para muchos cargadores. El costoso transporte aéreo es una opción para algunos cargadores, pero las instalaciones de carga de los aeropuertos se atascan cuando la demanda se dispara.

Por ello, proveedores como Mattel, MGA y Basic Fun! se apresuran a introducir las mercancías tan rápido como pueden. El inventario del fabricante de Barbie y Hot Wheels, Mattel, se disparó un 55% interanual hasta los 969 millones de dólares en el trimestre que finalizó el 31 de marzo. Larian, director general de MGA, planea importar alrededor del 40% de los 4.700 contenedores de 40 pies restantes de este año dos o tres meses antes de lo habitual. Pero los nuevos cierres de COVID en China están echando por tierra esos planes, ralentizando el movimiento de mercancías en los principales puertos chinos y sumiendo a cientos de contenedores de MGA en el desorden.

Las partes de ambos lados de las negociaciones de los contratos dicen que les interesa mantener los puertos de la Costa Oeste abiertos y prósperos, aunque difieren en cuestiones clave.

La PMA representa a empleadores como Mediterranean Shipping Co (MSC) y Maersk, que han estado registrando beneficios históricos y están dispuestos a utilizar la automatización para acelerar el procesamiento de la carga. Los estibadores representados por el ILWU -uno de los más poderosos del país- mantuvieron los puertos en funcionamiento incluso cuando algunos trabajadores perdieron la vida por culpa del COVID. Quieren proteger los puestos de trabajo.

Aunque no ha habido una huelga de la ILWU durante las conversaciones en toda la costa desde 1971, las conversaciones son siempre polémicas. Ha habido paros laborales o paradas durante cada negociación que se remonta a la década de 1990, dijo Peter Tirschwell, un vicepresidente de S&P Global Market Intelligence. El presidente Barack Obama envió a su secretario de trabajo para que ayudara a alcanzar un acuerdo en 2015, cuando las conversaciones anteriores se rompieron y los estibadores dejaron de trabajar durante 8 días, lo que supuso una pérdida estimada de 8.000 millones de dólares para la economía del sur de California y un atasco en las vías de transporte de Estados Unidos.

Los puertos han estado en el radar del presidente Joe Biden durante meses, ya que los retrasos en el transporte marítimo avivan la inflación que está alimentando el descontento de los votantes antes de las elecciones de mitad de mandato en noviembre. Biden formó un grupo de trabajo sobre la cadena de suministro y ha estado enviando a su secretario de trabajo a reuniones portuarias a lo largo de la Costa Oeste.

"Estoy dispuesto a ayudar a facilitar conversaciones productivas que den como resultado el mejor resultado para los trabajadores y nuestra economía", dijo el secretario de Trabajo de Estados Unidos, Marty Walsh, en un comunicado.