Las empresas de "compre ahora y pague después" (BNPL) han creado uno de los segmentos de más rápido crecimiento en la financiación al consumo, con un volumen de transacciones que alcanzará los 120.000 millones de dólares en 2021, frente a sólo 33.000 millones en 2019, según GlobalData.

El modelo de negocio de los BNPL surgió de un entorno de tipos de interés muy bajos que permitió a las empresas de BNPL obtener fondos a un coste relativamente bajo y ofrecer préstamos en el punto de venta a los clientes en los sitios web de compras en línea.

Los consumidores pagan sus compras a plazos durante un periodo de semanas o meses, normalmente sin intereses, y las empresas BNPL cobran a los minoristas en línea una comisión por cada transacción.

El modelo resultó ser muy popular entre los consumidores jóvenes durante la pandemia del COVID-19, ya que los volúmenes de comercio electrónico se dispararon, y las transacciones de Compre Ahora Pague Después representaron 2 de cada 100 dólares gastados en comercio electrónico el año pasado, según GlobalData.

Pero el sector se enfrenta a un ajuste de cuentas, ya que las circunstancias que alimentaron su explosivo crecimiento están llegando a su fin, con los consumidores recortando el gasto y la subida de los tipos de interés haciendo subir los costes de financiación de las empresas de BNPL, reduciendo sus márgenes.

Hay más de 100 firmas de BNPL en todo el mundo, según 451 Research de S&P Global Market Intelligence.

El anuncio de Apple esta semana de que lanzaría su propio servicio de pagos diferidos intensificará aún más la competencia y golpeó brevemente el precio de las acciones de actores cotizados como Affirm Holdings, la mayor firma de BNPL de Estados Unidos, y las australianas Zip Co y Sezzle Inc.

Los precios de sus acciones ya estaban bajo presión, con Affirm bajando alrededor de un 75% este año.

Las acciones de la firma de pagos de Jack Dorsey, Block Inc, que compró el proveedor australiano de BNPL Afterpay en una operación completada en enero, han bajado alrededor de un 48% en 2022.

"En este momento hay más cautela y menos interés (en las firmas de BNPL por parte de los inversores) debido a los riesgos financieros que podrían hacerse evidentes aquí si nos encontramos en una desaceleración económica o en una posible recesión", dijo Bryan Keane, analista senior de pagos de Deutsche Bank.

Gráfico: Acciones de "Compre ahora y pague después" - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/lbvgndaaxpq/Buy%20Now%20Pay%20Later%20versus%20Nasdaq.PNG

La empresa Klarna, valorada en 46.000 millones de dólares tras una ronda de financiación hace un año, despidió recientemente a 700 empleados, el 10% de su plantilla.

La empresa, con sede en Suecia, citó como razones el cambio en el sentimiento de los consumidores, la inflación y la guerra en Ucrania, y dijo que está en conversaciones con los inversores para conseguir más dinero.

Para los actores más pequeños, muchos de ellos empresas incipientes, el acceso a la financiación para prestar a los compradores será más difícil.

"La mayoría de los proveedores de "compre ahora y pague después" no tienen acceso a depósitos, generalmente no son instituciones financieras", dijo Jordan McKee, analista principal de investigación de 451 Research. "Ciertamente, hay algunas excepciones. Pero, por lo general, necesitan pedir prestados estos fondos para prestarlos y, a medida que aumentan los tipos de interés asociados a los préstamos de esos fondos... les cuesta más dinero extender el dinero a los consumidores y eso ejerce presión sobre sus márgenes."

Entre las empresas que están más aisladas se encuentran Klarna y Block, que tienen estatutos bancarios y podrían financiarse con depósitos, según los analistas.

El sector también se enfrenta a un creciente escrutinio por parte de los reguladores, ya que los consumidores luchan contra el aumento de los costes. La organización benéfica británica Citizens Advice dijo el martes que la mitad de los jóvenes de 18 a 34 años en Gran Bretaña habían pedido dinero prestado para hacer sus pagos de BNPL.

El Ministerio de Finanzas británico ha lanzado una consulta sobre cómo deben regularse las empresas de BNPL. El ministro de servicios financieros de Australia dijo el martes https://www.theguardian.com/business/2022/jun/08/embattled-buy-now-pay-later-sector-to-be-regulated-under-credit-card-laws que el gobierno impulsaría la regulación de los prestamistas de BNPL bajo las leyes de crédito.

CONTROLES DE ASEQUIBILIDAD

Los nuevos participantes no se dejan intimidar por la recesión: La start-up bancaria británica Zopa, que alcanzó una valoración de 1.000 millones de dólares en una ronda de financiación en octubre, anunció el martes que lanzaría productos BNPL como parte de su oferta.

Tim Waterman, director comercial de Zopa, espera que las próximas regulaciones incluyan comprobaciones más estrictas de que los clientes pueden hacer frente a sus pagos, y que la dependencia de los servicios tendrá que ser comunicada a las agencias de referencia de crédito.

"Las comprobaciones de asequibilidad van a crear más fricción dentro de la experiencia del cliente y potencialmente inclinarán la balanza para los comerciantes", dijo. "Por el momento, BNPL es muy eficiente en términos de impulsar las ventas y las tasas de conversión y eso puede cambiar ligeramente".

Keane, del Deutsche Bank, dijo que los comerciantes podrían soportar tasas más altas si las empresas de BNPL llevan más clientes a sus sitios web, pero eso favorecería a los grandes actores.

"Creo que algunos pequeños actores probablemente abandonarán el negocio o tratarán de conectarse con otros actores tecnológicos o de consolidarse con los más grandes", dijo Keane. Algunas grandes instituciones financieras también pueden estar interesadas en las oportunidades de fusiones y adquisiciones en el sector, según los analistas.

Rob Galtman, director sénior de Fitch Ratings, dijo que, aunque cualquier producto de préstamo corre el riesgo de tener tasas de impago más elevadas durante una recesión del ciclo económico, las empresas de BNPL pueden estar protegidas por su capacidad de controlar el tipo de línea de crédito que ofrecen en función del comportamiento de los usuarios, así como por el hecho de que suelen ofrecer préstamos a corto plazo.

La entrada de Apple "señala una validación de estas ofertas en el mercado", dijo.

El Deutsche Bank estima que el mercado podría alcanzar los 482.000 millones de dólares en 2025 y representar el 5,6% del gasto en comercio electrónico, incluidos los pagos por viajes y eventos.

"Lo que el movimiento de Apple me telegrafía es que, cada vez más, Buy Now Pay Later está siendo visto como una característica, no como un negocio independiente", dijo McKee.