Los enfrentamientos supusieron una escalada de las protestas en el centro comercial de Shanghái, en la capital, Pekín, y en otras ciudades durante el fin de semana, en la mayor ola de desobediencia civil de China continental desde que el presidente Xi Jinping asumió el poder hace una década.

En un vídeo que circula por Twitter, se ve a docenas de policías antidisturbios vestidos de blanco y con escudos sobre sus cabezas, avanzando en formación sobre lo que parecen ser barreras de contención derribadas mientras vuelan objetos contra ellos.

Más tarde se ve a la policía escoltando a una fila de personas esposadas hacia un lugar desconocido.

Otro vídeo muestra a la gente lanzando objetos duros a la policía, mientras que un tercero muestra un bote de gas lacrimógeno aterrizando en medio de una pequeña multitud en una calle estrecha, con la gente corriendo luego en todas direcciones para escapar del humo.

Reuters verificó que los vídeos fueron filmados en el distrito de Haizhu de Guangzhou, pero no pudo determinar la secuencia exacta de los acontecimientos ni qué provocó los enfrentamientos.

Las publicaciones en las redes sociales dijeron que los enfrentamientos tuvieron lugar el martes por la noche y que fueron causados por una disputa sobre los cierres.

El gobierno de Guangzhou, una ciudad muy afectada por la última oleada de infecciones, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Guangzhou, hogar de muchos trabajadores de fábricas rurales migrantes, es una extensa ciudad portuaria situada al norte de Hong Kong, en la provincia de Guangdong, donde las autoridades anunciaron a última hora del martes que permitirían a los contactos cercanos de los casos de COVID estar en cuarentena en sus casas en lugar de obligarlos a ir a refugios improvisados.

La medida rompió con la práctica habitual de la política china de cero COVID.

En Zhengzhou, donde se encuentra la inmensa fábrica de Foxconn que fabrica los iPhones de Apple y que ha sido escenario de los disturbios de los trabajadores por el COVID, los funcionarios anunciaron la reanudación "ordenada" de los negocios, incluidos los supermercados, los gimnasios y los restaurantes.

Sin embargo, también publicaron entonces una larga lista de edificios de alto riesgo que permanecerían cerrados.

Horas antes de esos anuncios, las autoridades sanitarias nacionales dijeron el martes que China respondería a las "preocupaciones urgentes" planteadas por el público y que las normas del COVID deberían aplicarse con mayor flexibilidad, según las condiciones específicas de cada región.

Pero aunque la flexibilización de las medidas, que se produce mientras China registra récords diarios de casos de COVID, parece ser un intento de apaciguar a la población en general, las autoridades también han empezado a buscar a quienes han participado en las recientes protestas.

"A uno de mis amigos que publicó un vídeo en el que se pedía la dimisión de Xi se lo llevó la policía anoche", dijo a Reuters un residente de Pekín que pidió permanecer en el anonimato.

"Otros amigos que publicaron vídeos similares tuvieron que ir a la comisaría. La mayoría fueron retenidos durante unas horas y se les pidió que firmaran un papel prometiendo que no volverían a hacerlo. Y la mayoría ha borrado ahora sus posts".

'FUERZAS HOSTILES'

En una declaración que no se refería a las protestas, el máximo órgano del Partido Comunista a cargo de las fuerzas del orden dijo a última hora del martes que China reprimirá decididamente "las actividades de infiltración y sabotaje de las fuerzas hostiles".

La Comisión Central de Asuntos Políticos y Jurídicos también dijo que no se tolerarían "los actos ilegales y criminales que perturben el orden social".

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China ha dicho que los derechos y las libertades deben ejercerse dentro del marco de la ley.

El portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, dijo el martes que los manifestantes en China no deben ser dañados físicamente ni intimidados.

Aunque las cifras de infecciones y muertes son bajas en comparación con los estándares mundiales, el COVID se ha extendido a pesar de que China se ha aislado en gran medida del mundo y ha exigido importantes sacrificios a su población para cumplir con las pruebas frecuentes y el aislamiento prolongado.

Los bloqueos han exacerbado una de las mayores ralentizaciones del crecimiento que ha sufrido China en décadas, perturbando las cadenas de suministro mundiales y haciendo tambalear los mercados financieros.

La directora del Fondo Monetario Internacional, Kristalina Georgieva, señaló una posible rebaja en las previsiones de crecimiento económico del fondo para China.