Arcadium Lithium se unió el miércoles a una creciente lista de productores que están revisando sus operaciones de litio en Australia, en medio de una caída de los precios de la materia prima de las baterías que se espera que provoque más recortes de producción.

El mercado del litio se tambalea por el rápido crecimiento de la oferta, que ha superado las sólidas previsiones de demanda de hace varios años, ya que la adopción de vehículos eléctricos ha sido más lenta de lo esperado.

Arcadium está reevaluando sus operaciones en Mount Cattlin, en Australia Occidental, dados los elevados costes y la caída de los precios de la materia prima espodumeno, según declaró el miércoles su consejero delegado, Paul Graves, al tiempo que la minera anunciaba una ronda de recortes de costes en su negocio global.

Esto se produce una semana después de que el principal productor de litio, Albemarle, anunciara recortes de empleo en su planta de hidróxido de litio del estado, donde pausó una ampliación como parte de una "revisión exhaustiva" de su estructura global de costes y operaciones.

Como reflejo de la compresión de los márgenes para los productores, los precios al contado del espodumeno en China, principal consumidor, rondan los 940 dólares la tonelada métrica, los más bajos en casi tres años.

Goldman Sachs prevé que los precios del espodumeno se sitúen en una media de 800 dólares durante el próximo año.

Según los analistas, es probable que Australia, que suministra algo menos de la mitad del litio mundial y tiene un coste superior al de los productores sudamericanos de salmuera, se lleve la peor parte de la próxima ronda de recortes de producción.

En lugares como China y África, el suministro de alto coste ya ha cerrado, salvo en el caso de las minas integradas propiedad de productores químicos o de baterías que han podido obtener beneficios en otras partes de su negocio.

Eso deja a Australia, donde las minas no están totalmente integradas, lo que significa que sus propietarios están más expuestos a una caída de los precios, dijo el analista Glyn Lawcock del banco de inversión Barrenjoey.

"Si no tenemos más anuncios, ni más cierres, y continúan las ramp ups que están en marcha, entonces sí parece que probablemente haya unos cuantos trimestres difíciles para el espacio del litio", dijo.

La oferta sigue creciendo en algunos trimestres por parte de empresas de un solo activo que no tienen más remedio que seguir construyendo y porque es su única fuente de flujo de caja, añadió.

Ese sería el caso de la australiana Liontown Resources, que acaba de iniciar la producción en su proyecto de 500.000 toneladas anuales de Kathleen Valley, mientras que Pilbara Minerals también acaba de completar una ampliación.

Las minas de alto coste en Australia incluyen Mt Marion, Wodgina y Bald Hill, propiedad de la minera diversificada Mineral Resources , que declinó hacer comentarios.

MinRes despachó algo menos de 500.000 toneladas métricas secas de la materia prima en el ejercicio cerrado en junio. Mount Cattlin despachó unas 205.000 toneladas en el ejercicio 2023.

Mineral Resources dijo en su informe trimestral del mes pasado que seguiría "vigilando de cerca el mercado", ya que señaló un retraso en una ampliación prevista en su mina de Wodgina.

"El mercado actual no es tan fuerte como habíamos pensado. Los precios se han visto afectados por la menor demanda de vehículos eléctricos en EE.UU. y Europa", declaró el director de relaciones con los inversores, Chris Chong, en una llamada con analistas.