Utilizó términos como "compromiso" y "promesa", y el eslogan de que "cualquier cosa menos que eso no es una opción", para describir su plan en llamadas con inversores sobre una emisión de bonos sostenibles y en materiales de marketing, incluso para su carne de vacuno.
Casi cuatro años después, Jason Weller, director global de sostenibilidad de la empresa en la que la familia Batista es el mayor inversor, dijo a Reuters en una entrevista poco habitual que su objetivo de emisiones era simplemente una "aspiración".
"Nunca fue una promesa que JBS fuera a hacer realidad", dijo Weller sobre el compromiso de emisiones netas cero.
También dijo que JBS no puede controlar el funcionamiento de las granjas, aunque está fomentando el cambio voluntario. La empresa se había comprometido en 2021 a poner fin a la deforestación ilegal del Amazonas por parte de sus proveedores de ganado para 2025.
En una declaración escrita a Reuters después de la entrevista, JBS dijo: "Nuestras ambiciones climáticas no han cambiado. Cualquier afirmación en sentido contrario es completamente falsa".
Reuters descubrió que los inversores han conseguido muy poco a la hora de exigir a JBS que cumpla sus promesas en los últimos cinco años, ya que no se han presentado propuestas de los accionistas sobre el medio ambiente, pocos han votado en contra de los batistas en algún asunto y apenas se han planteado preguntas sobre sostenibilidad en las llamadas para obtener beneficios.
Los beneficios se están disparando gracias a la fuerte demanda de carne, lo que contribuyó a que las acciones de JBS, que cotizan en Sao Paulo, alcanzaran el mes pasado un máximo histórico.
La deforestación de los ganaderos está acercando a la Amazonia a un punto de inflexión en el que la mayor selva tropical del mundo dejará gradualmente de retener el dióxido de carbono que calienta el clima.
Los ganaderos brasileños son responsables del 80% de la deforestación amazónica actual, según los investigadores.
La dificultad de reducir los daños medioambientales relacionados con JBS y otras empresas agrícolas podría perjudicar al presidente Luiz Inácio Lula da Silva, que se prepara para acoger las conversaciones mundiales sobre el clima en noviembre.
Las grandes petroleras Shell y BP también se encuentran entre las empresas mundiales que han suavizado sus compromisos climáticos.
"Hay muy pocos inversores que utilicen su influencia accionarial para comprometerse con esta cuestión", afirmó Vemund Olsen, analista principal de inversiones sostenibles de Storebrand Asset Management, con sede en Noruega, que vendió sus acciones de JBS en 2017.
"Es un tema para el que toda la industria necesita encontrar soluciones comunes, y que también requiere mejorar la regulación y el cumplimiento de la legislación en países como Brasil."
En octubre, la agencia de protección medioambiental de Brasil multó a ganaderías y frigoríficos, entre ellos JBS, por criar o comprar ganado en tierras amazónicas deforestadas ilegalmente.
EL RETO DE LA CADENA DE SUMINISTRO
Los activistas medioambientales han calculado que el 97% de las emisiones de JBS proceden de los gases de efecto invernadero liberados por la deforestación, la pérdida de biodiversidad y la contaminación.
En la contabilidad de emisiones, éstas se denominan emisiones por cambios en el uso de la tierra. JBS ha calificado estos cálculos de erróneos.
Aunque JBS informa de las emisiones indirectas en toda su cadena de suministro, excluye las emisiones relacionadas con los cambios en el uso de la tierra.
"Hoy en día no existe un formato aprobado sobre cómo calcular las emisiones por cambios en el uso de la tierra en el que podamos confiar", dijo Weller. En su lugar, JBS se centra en las emisiones de sus propias operaciones, incluidos los mataderos.
Otras empresas mundiales, como la compañía de alimentos envasados Mars y las comercializadoras de grano Archer Daniels Midland y Bunge, han empezado a revelar las emisiones por cambio de uso de la tierra.
"No tenemos capacidad para imponer o forzar un cambio en las granjas, ni tampoco para imponer y cambiar la forma en que nuestros clientes utilizan nuestros productos", afirmó Weller.
Debido a estos límites, dijo que JBS tenía "cero control operativo, contractual o legal de su cadena de suministro".
El ejecutivo, sin embargo, añadió que "a pesar de no tener ningún mandato, estamos actuando en nuestra cadena de suministro, invirtiendo e impulsando un cambio real."
POCA PRESIÓN
Morningstar Sustainalytics, una agencia independiente de calificación de la sostenibilidad, sitúa a JBS en el percentil 95 entre las empresas que analiza, con una calificación de "riesgo severo" asociada a su comportamiento medioambiental.
Reuters descubrió en entrevistas con inversores y revisiones de los archivos de la empresa que la compañía de rápido crecimiento se enfrentaba a poca presión, incluso cuando aumentaban las pruebas de que iba camino de incumplir los objetivos de sostenibilidad.
Los 20 mayores inversores de la empresa declinaron las peticiones para hablar de ella incluso cuando aumentaban las demandas de las empresas europeas para que detuviera la deforestación.
Los datos de Morningstar mostraron que 17 fondos etiquetados como "sostenibles" poseen acciones de JBS. Todos declinaron hablar de su compromiso con la empresa o de su lógica de inversión, o no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Weller afirmó que JBS se compromete a mejorar la transparencia y el compromiso con los inversores en materia de sostenibilidad.
La capacidad de los inversores privados para influir en la empresa ya es limitada, pues los batistas poseen casi la mitad de las acciones de la compañía. Otro 21% es propiedad del banco de desarrollo brasileño BNDES, que se ha alineado con la dirección en las votaciones.
El asesoramiento no público a los inversores el año pasado por parte del asesor de poderes Glass Lewis mostró que JBS obtuvo una puntuación baja en la mitigación del riesgo climático y en la responsabilidad del consejo, mientras que el asesor de poderes ISS también planteó preocupaciones sobre la gestión y las "atroces prácticas de gobernanza en el contexto de la corrupción."
Durante la amplia investigación anticorrupción conocida como Operación Autolavado, que comenzó en 2014 e incluyó a empresas de toda América Latina, un tribunal prohibió a los hermanos Wesley y Joesley Batista ocupar cargos directivos.
Se produjo después de que admitieran haber sobornado a unos 2.000 reguladores, funcionarios gubernamentales y políticos brasileños, incluido un ex presidente, en un periodo de 10 años.
El pasado mes de abril, los hermanos Batista se reincorporaron al consejo de JBS tras una votación de los accionistas.